стоит: я и в обычном состоянии замечал, что тело реагирует на мужчин довольно однозначно, а тут… усиленное влечение к противоположному полу может с непривычки и «пройтись лопатой по мозгам».

— Страшно, чёрт подери… — передёрнул я плечами от пробежавших по хребту мурашек.

* * *

Не знаю уж, сколько времени блуждал с мрачными мыслями в голове по не менее мрачному городу, но ближе к вечеру мне довелось наткнуться на трактир, который на фоне окружения сиял своей опрятностью, теплотой и «жизнью».

На несколько мгновений я застыл на месте, со смешанными чувствами рассматривая его, а после всё же решил, что место получше, скорее всего, найти в Циске просто не удастся.

Трёхэтажное темновато-зелёное здание расположилось на неширокой улочке и на значительном удалении от главной дороги, с которой я — не иначе как случайно — свернул; над дверью из-за редких и слабых порывов ветра качалась металлическая вывеска с названием «Одинокий путник»; рядом с ней расположился уже зажжённый фонарь, на который интересным образом забрался вьюн; а через чистые окна можно было разглядеть посетителей, что тихо и мирно сидели за столами и наслаждались пищей.

В этом проулке, кстати, вопреки моим ожиданием, пахло намного лучше, нежели на главных дорогах города и тех переулках, на которые мне доводилось сегодня попадать: на некоторых из них, без преувеличений, от тошнотворного запаха слезились глаза.

Тем не менее, толкнув дверь и попав внутрь, я нос к носу столкнулся с девушкой-официанткой: простенькое платье синего цвета с белыми короткими рукавами и фартуком прилагаются.

Впрочем, впал в ступор я не поэтому — лучезарная улыбка девушки, коей нельзя было дать больше шестнадцати, резко контрастировала с «мертвецами» на улице, а её сплетённые в косу волосы солнечного цвета лишь усиливали эффект ошеломления.

Так что вопрос официантки я услышал не сразу:

— … Вы только поесть или планируете отдохнуть?

— Пожалуй, и то, и другое… — сморгнув удивление, отозвался я.

— Тогда, прошу, выбирайте свободный столик, я сейчас подойду, — улыбнулась девушка и чуть ли не в припрыжку отправилась вглубь трактира.

Правда, к тому моменту, когда я-таки отошёл от происходящего, нашёл подходящих столик и уселся за него, девушка уже успела вернуться, да не одна, а с худощаво-жилистым мужчиной, который, судя по внешнему сходству и «жизнерадостности», приходился ей отцом… а также вызывал во мне какое-то напряжение.

— Силён… — одобрительно протянула Мор, внеся чуток света в тёмное царство.

Сперва я выдохнул и уже, было, списал всё на инстинкты, кои просто предупреждали о сильном противнике поблизости, вот только потом, на секунду замерев от посетившей мысли, с подозрением скосил взгляд на положение тела, чтобы затем глубоко вдохнуть и столь же медленно выдохнуть.

Хотя позу менять не стал — привлеку лишь больше внимания.

А так… ну, сидит лиса, облокотившись на стол да закинув ногу на ногу. Ну, подпирает одной рукой голову, а второй объём груди подчёркивает. Ну, глазками «хлоп-хоп» делает. Пф-ф, тоже мне, будто никогда таких не видывали…

Правда, разговор надо было начинать.

— Чем обязана столь интересному визиту за свой стол? — как можно спокойнее спросил я, когда мужчина уселся напротив.

И ведь сделал он это так, что даже обидеться, сочтя оскорблением, вряд ли получится! Как, спрашивается?

— Максэл, владелец трактира, — представился мужчина, мягко улыбнувшись. — Я не займу у Вас много времени. Просто вынужден предупредить, что эти стены любят тишину, и попросить Вас не мешать другим постояльцам моего заведения. Дебоширить можно и на улице… — с намёком закончил он, чуть прищурившись.

Несколько удивлённо, хоть и с пониманием, я острожное протянул:

— Мне нравится такое положение вещей, и нарушать его у меня нет никакого резона…

— Надеюсь, это действительно так, — чуть шире улыбнулся Максэл. — Приятного аппетита.

Мужчина, выбивший своим поведением из колеи, быстро поднялся и уже развернулся, собираясь уходить, но меня всё же дёрнуло его остановить:

— Скажите, Вы подходите к каждому своему посетителю, или я чем-то… выделяюсь?

Максэл замер и, слегка повернув голову, чтобы стала заметна его, по-видимому, никогда не спадающая лёгкая улыбка, ответил:

— Каждого нового посетителя, кто решает остановиться на ночлег, я информирую о царящих в этих стенах порядках. Против зверолюдей же я ничего не имею, хоть вы и отличаетесь от людей более… импульсивным в своей сути поведением, — хмыкнул мужчина под конец.

По макушке от его слов будто лопатой приложили! Я ведь так и не снял капюшон, банально забыв! Вот только на нём, как стало известно буквально на днях, имелись чары, которые не давали рассмотреть верхнюю часть моего лица! Хвост же был спрятан под плащом!

Не то, чтобы я тщательнейшим образом скрывал свою расовую принадлежность, но, ё-моё, каким образом этот Максэл определил, что перед ним сидит нечеловек, если он видел перед собой лишь мой рот⁈ Может, магия? Если она, то ведь таким же образом можно узнать, что я не какой-то там зверочеловек, а самый настоящий демон! Их же тут каждый первый на вилы хочет поднять!..

Чёрт с магией, кою могут ощутить во мне — можно отбрехаться! Но вот опознание расы — это уже серьёзно!..

— К-как Вы узнали?.. — с пересохшим от волнения горлом вопросил я.

— Когда Вы улыбаетесь, то становятся видны клыки, — заставив почувствовать стыд, по-доброму усмехнулся хозяин трактира, а после пояснил, видно, почувствовав моё любопытство. — Тем не менее, банальный опыт: я был не самым последним наёмником, долго путешествовал по материкам и видел многих, подобных Вам. Кто скрывался, кто нет, но определить, что передо мной нечеловек, я всегда смогу. Да и не встречал я таких красивых глаз у людей, — пошёл мужчина уже на откровенный флирт.

Фыркнуть и отвернуться получилось спонтанно и даже как-то по-женски: понимай, называется, как хочешь, то ли лиса перед тобой над тобой же смеётся, то ли всё-таки смущается, краснея от столь наглой, но приятной лести. Мне вот, между прочим, тоже интересно!

— Что же, Сарин обслужит Вас, а у меня дела, — всё ещё по-доброму улыбаясь, продолжил Максэл. — Приятного вечера.

И с этими словами мужчина ушёл, оставив меня бороться с желанием бросить взгляд на его спину.

Слава моему хвосту, это был точно не романтический интерес, иначе я… не знаю, что бы делал! Хотя и сейчас, если честно, тоже понятия не имею: всё-таки разговаривать с Максэлом мне было приятно. Да,