количество наркотиков в крови не могли подавить самый глубинный страх, поднимающийся из первозданных инстинктов.

Забежав в переулок, что был в нескольких сотнях метров от заброшенного склада, где базировалась банда, мусорщик прижался к грязной стене и медленно осел. Боясь громко дышать, он пытался успокоить колотящееся сердце. Ужас Найт-Сити посетил их маленькую группу. Главари говорили, что ему не будет дела до настолько незначительной ячейки, но ошиблись.

Фонарные столбы, всегда горевшие достаточно ярко, потухли, очевидно по Его воле. Подползая к углу, бандит испытывал надежду на то, что про него забыли. Выглянув самым краем головы, он не успел ничего увидеть, ведь ощутил нестерпимую хватку на горле.

Резким рывком, мусорщик был прижат к бетонной стене неизвестного здания в полупустом районе. И без того сбитое дыхание было окончательно заблокировано, и лишь взгляд судорожно метался в поисках помощи.

— Никто не придет. Мы одни.

Ужасающий голос, доносящийся от владельца маски-черепа, избавил нелюдя от последних мыслей о спасении. Смотря на это… существо, не знающее жалости, мужчина попытался заговорить, но не смог.

— Последние слова? — Слегка наклонив голову, Призрак выглядел… заинтересованно.

Стальная ладонь разжалась, после чего мусорщик упал на землю и принялся откашливаться. А когда оправился в достаточной мере…

— П-прошу… не н-надо…

— И это все? Сейчас, ты молишь о пощаде, но имел ли хоть мысль о ней, когда потрошил тела невинных? — Потусторонним голосом, которому вторил чуть стихший хор неупокоенных душ, Демон Ночи выражал презрение.

— Я-я… нет, я не хотел! Меня заставили! У меня не было выбора!

— Верно. Потому я буду милосерден. — Присел на корточки перед дрожащим человеком линчеватель.

— Да! Я исправлюсь и никогда не буду творить зло! — То, что его еще не убили, было удивительно. Может… охотник пощадит его, если сделать вид, что он раскаивается?

— Разумеется. — Ледяным тоном из голосового модулятора, убийца пробрал до дрожи и вызвал некоторые последствия. — Но перед этим, ответь на один во… ты обделался?

Будто потеряв всякий настрой на разговор, призрак смотрел на растекающуюся лужу зловонный жижи и потяжелевшие штаны мусорщика. В следующий же миг, клинок пронзил череп этого слизняка, который даже умереть не мог, как человек.

Сделав шаг назад, чтобы не запачкаться в выделениях этого отброса, Артега заметил свое смутное отражение на лезвии выдвижного оружия. По его отполированной поверхности стекала темная кровь и среди этих потеков горели алые огни аугментических визоров в глазницах белой маски.

Быстрым движением, юноша стряхнул грязь и вернул клинок в предплечье.

Сколько подобных этой нечеловеческой особи Артега встречал? Очень много, и каждый хотел одного — пощады. Но они не могли быть прощены, ведь их грехи слишком велики. В Найт-Сити не выживали банды, у которых имелись моральные принципы — оставались только самые худшие и порочные нелюди.

Это все?

Вспыхнувшее чувство гнева на миг сбило мыслительные процессы.

Мало… Нужно больше крови!

Подавив поползновения, уже который раз за ночь, Артега просканировал местность на наличие других выживших. Оных не оказалось, значит, можно приступить к рутинной работе. Лежащий неподалеку труп мог бы стать свидетелем, которых Тега почти всегда оставлял, но… слишком уж он жалкий, даже больше чем все нелюди.

[Фиксируется вторжение в локальную сеть нечеловеческих особей. Поиск источника… Нетраннер. Расстояние — семьсот метров… шестьсот…]

Молниеносно подключившись к камерам, Артега выявил транспорт — два, если быть точным. Это была спортивная Квадра и фургон, в котором находился сетевой бегун. Снова они…

Тега прекрасно знал о том, что на него объявили охоту и не был удивлен. Однако, именно эта команда охотников за головами проявляла наибольшую настойчивость, наряду с мастерством. Уже третий раз за несколько недель, они пытались настигнуть его и убить. Как нетрудно догадаться, ради денег. У наемников редко бывают иные причины.

Им стоит показать, что охота на Артегу не принесет им ничего хорошего.

****

— Киви, ты его засекла? — Говоря по общему каналу связи, Мейн выходил из машины вместе с Дорио.

Их основной нетраннер находился в фургоне с оборудованием, за рулем которого была Люси, что будет на подхвате в случае чего.

— …Да. Есть сигнал. — Обыденный беспристрастный голос девушки имел намеки на ликование, ведь им наконец удалось сесть на хвост скользкого ублюдка.

Уже несколько недель, команда пыталась его поймать, но находила только следы его работы — маньяк всегда убивал особенно зрелищно, предпочитая кромсать добычу в фарш. Каждую ночь меняя маршрут для патруля, группа из четверых наемников впервые сумела прибыть достаточно быстро.

— Всем приготовиться. Люси, останься здесь и прикрывай Киви. Мы с Дорио вперед.

Перехватив массивный пулемет, Мэйн зашагал по темным улицам Арройо, где была одна из ячеек мусорщиков. Червь показал себя хорошо дав наводку, благо, почти не требовал усилий для внедрения — простейшая программа связи была незаметной и даже не всеми системами защиты распознавалась в качестве угрозы.

В этой области располагались ничейные склады, которые нередко начинали использовать банды, потому неудивительно, что призрак был именно здесь.

Осторожно передвигаясь, два соло внимательно оглядываясь по сторонам и выискивали малейшие намеки на присутствие.

— Поздравляю…

Звук донесся отовсюду, будто по стенам и крышам налепили динамиков. Возможно, так и было.

— Ваши очаровательно-убогие догонялки мне наскучили. Так хотите получить деньги за мою голову?

— Киви… — Не став сразу отвечать, Мейн спросил сокомандницу о местоположении врага.

— Не могу запеленговать… Сука, он хорош.

— Не стоит пытаться, маленький нетраннер. Ты меня не найдешь…

Удивленный возглас, сопряженный с грязной бранью, был пропущен мимо ушей и лидер команды решил превратить монолог в диалог.

— А ты, может, покажешься на глаза? Так всяко будет удобнее говорить.

— Мне счесть это оскорблением? По твоему мнению, есть хоть малейший шанс на успех этой глупой уловки?

— Попытаться стоило. — Небрежно пожав плечами, Мейн создавал расслабленный вид, который был напускным, что очевидно. — Так ты знал, что мы на тебя охотимся?

— Разумеется. И, кажется, нашел вашего доносчика. Довольно умно, но больше не сработает.

По связи, Киви сообщила, что червь был удален из локальной сети.

— Ну что ж, ты нас переиграл. — Мейн не был дураком и понимал, что все карты на руках у этого маньяка. Он мог уйти в любой момент и его не поймаешь. — Но если хочешь нас линчевать, то не думай, что это будет просто.