– Зови, – поморщившись от полученной информации, подтвердил Фрогрант, вновь уходя в размышления о дальнейших планах. Он успел ознакомиться с объемным докладом Моргана, что только утвердило правильность изначального решения о жестких ограничениях на размер колоний человечества. Это искусственное распределение Империи по как можно большему пространству позволило пережить текущее масштабное наступления норкролов, пусть и ценой многочисленных потерь, настолько огромных, что разум отказывался воспринимать эти числа в эмоциональном плане. Человек всегда переживал сильнее за трагическую судьбу единственного знакомого, чем за новость про гибель сотен незнакомцев. Сейчас же счет смертей шел даже не на сотни тысяч.

Но вопрос о колониальной политике вновь встал перед императором людей, но теперь на ответ влиял один весьма значимый нюанс. У Самуэля фактически не осталось достаточного числа кораблей для организации защиты сразу множества колоний. От двенадцати грозных боевых флотов Империи и сотен различных кораблей, подчиненных непосредственно отдельным колониям, остались просто крохи. Ему пришлось не только снять практически все орудийные батареи с линий обороны колоний для создания фрегатов, но и стянуть буквально немногочисленные оставшиеся суда в текущую систему.

Самое страшное в этой ситуации заключалось в том, что после генерального сражения прошло более двух суток, а единственным, кто показался из гипертуннеля, оказался противник. Последние сомнения, чем именно закончилась масштабная битва, окончательно исчезли, попутно забрав с собой всякую надежду. Впрочем, судя всего по десятку пытавшихся прорваться рейдеров, можно было надеяться, что это были именно остатки от того монструозного флота норкролов. Но сколько еще сил имелось в наличии у давнего врага, оставалось только гадать. Саму атаку достаточно просто отбили личный дредноут Фрогранта и пара вовремя подошедших из других систем фрегатов. На последних ушли оставшиеся запасы оборудования и особенно орудий, что полностью оголило защиту ближайших колоний. Тройка массивных кораблей смогла создать достаточную интенсивность огня по выходящим из гипепрыжка шарообразным кораблям, чтобы ликвидировать всякую возможность прорыва потрепанных рейдеров внутрь системы на корню, оставив от противника измочаленные обломки.

– Разрешите, мой император? – раздался осторожный вопрос Харта из-за открывшейся перегородки. Выглядывавший из проема научный советник нисколько не изменился, за долгие годы вжившись в роль добродушного ученого. Фрогрант в ответ молча кивнул, коротким движением указывая на расположенное рядом кресло.

– Что ты хотел, Морган? – усталым голосом произнес Самэуль, глядя, как давний товарищ и соратник поспешно размещается неподалеку.

– Мой император, я прошу выделить мне силы для атаки на обнаруженную «планету» норкролов, – без задержки выпалил Харт, вызвав неприкрытую усмешку на лице Фрогранта, – я практически полностью уверен, что противник использовал все имеющиеся в запасе резервы для этого наступления. Мои выводы основываются на наблюдаемом лично количестве кораблей и том факте, что ранее враг никогда не демонстрировал такую численность. Невозможно за короткий срок нарастить производственные мощности настолько сильно, а отсутствие в рядах противника дредноутов после уничтоженной нами верфи только больше подтверждает мою теорию. Поэтому прошу выделить мне несколько десятков…

На этом моменте Самуэль, не сдерживаясь, просто рассмеялся. Только в смехе звучала не насмешка, а скорее горечь.

– ДЕСЯТКОВ? – выделил интонацией император, буквально взорвавшись во вспышке гнева. – Для начала, Морган, хоть ознакомься с количеством вообще оставшихся во всем флоте. ШЕСТНАДЦАТЬ, черт возьми, боевых кораблей – это все, что мы имеем. ШЕСТНАДЦАТЬ! Ты мне говоришь про отсутствие у врага дредноутов? Так и у нас их остался только один, мой личный флагман. Два фрегата, восемь эсминцев, включая тот, на котором ты появился, и целых пять крейсеров. Все, других боевых кораблей у человечества больше просто нет. В текущих условиях я пытаюсь придумать, как спасти жителей Империи, а ты у меня просишь заняться ответной атакой на норкролов, которая с высокой вероятностью закончится новыми смертями и бессмысленной тратой ограниченных ресурсов. Звучит откровенно бредово, – немного успокоившись, жестко закончил Самуэль.

– Прошу вас, мой император, просто выслушайте меня, – упрямо продолжил настаивать Морган, – я согласен, что текущая ситуация далека от нормальной, – услышав выразительное хмыканье Фрогранта, Харт поспешно поправился: – Да, скорее, мы в самых глубинах известного места. Но если мы просто отступим, то ситуация глобально не улучшится.

– Это понятно, – отмахнулся Самуэль, прерывая своего советника, – даже если ты прав, Морган, и норкролы наравне с моей Империей уничтожили практически все силы друг друга, то человечеству это не поможет. Пусть мы и лишили их верфи по производству дредноутов, взамен мы потеряли десятки колоний, гораздо сильнее просев в ресурсной базе. Вскоре мы неизбежно проиграем в войне экономик. К тому же вы с адмиралом Квирином собственными руками привели противника к Идуну с его невероятным источником энергии, что еще сильнее усугубило ситуацию. Только факт, что враг неминуемо в будущем самостоятельно бы обнаружил это свойство спутника, останавливает меня от твоей казни, Морган, – угрожающее проговорил Фрогрант, откидываясь в кресле и скрещивая руки на груди.

– В тот момент мы не знали, что наступление продолжится, – вновь аккуратно начал Харт, – но мы действительно с адмиралом Квирином сделали лишний прыжок через систему с Идуном, пытаясь обратить дополнительное внимание к спутнику. Судя по данным с радаров, количество норкролов на планете просто огромно, а значит, в потенциале силовой щит может оказаться практически непробиваем даже для целого флота. С другой стороны, орудийных портов мы не зафиксировали, будто вся оборона опирается на энергетическую защиту и силы сопровождения. Подключенная к Идуну эта планета-станция, сосредоточенная только на производственных вопросах, может действительно обеспечить невероятный рост. Вот только для этого нужна достаточная ресурсная база в окружающих системах, и сама «планета» должна оставаться на одном месте. Значит, мы будем обладать точной информацией о ее местонахождении.

– Как вы собирались ее уничтожить? – задумчиво протянул Фрогрант, но через мгновение банальное решение сразу же пришло в голову. – Тот транспортник с установкой принудительной телепортацией. Вы хотели отправить настолько огромный объект в хаотичный прыжок, используя питание от самого спутника, верно? Хорошая идея, – покачал головой Самуэль.

– Именно, мой император. Таковая была изначальная задумка адмирала Квирина, хотя, к слову, непосредственно он был категорически против атаки «планеты» до момента обеспечения сохранности эвакуированных с Идуна и Терры гражданских, – вздохнув, заметил научный советник.

– Перспективный парнишка? – внезапно поинтересовался Фрогрант.

– Более чем, – искренне ответил Морган, – расчетливый и старающийся заранее подготовиться к возможным последствиям, но готовый быстро принимать решения и рисковать собственной жизнью в случае необходимости. Жесткий и контролирующий множество процессов, хоть последнее старался не демонстрировать, создавая иллюзорную видимость полного делегирования полномочий. Частенько использовал нестандартные идеи в битвах. Не заботился о мнении окружающих. Ставил даже личные интересы ниже Империи. Из минусов – слишком часто находился в центре событий, отводя себе весомую роль, что, по моему мнению, непозволительно для командующего. Но возможно, это было связано с ограниченностью ресурсов на руках. Действительно, перспективный… был, – вновь вздохнул Харт, замолкнув.