– Сэр, экипаж «Гунгнира» полностью готов к бою и выполнению любой боевой задачи, поставленной перед нами, – твердо ответил Доритон, встречая взгляд адмирала. Через несколько секунд он нехотя продолжил. – Наносить удары мы не сможем, но щитом послужим неплохим. Максимальная мощность энергетической защиты практически не пострадала. Энергопитание в норме, но кроме как передвижное укрытие, мой корабль использоваться вряд ли сможет. Впрочем, каждый солдат является щитом Империи, прямо как «Гунгнир» сейчас, – мрачно пошутил коммандер.

– Хорошо, Скотт. Возвращайтесь в формацию, мы покидаем систему, – кивнул собственным мыслям Квирин, еще раз оглядывая тактическую карту.

– Мы не попробуем уничтожить… Понял, сэр, сделаю, – смешался Доритон, но вовремя себя одернул. Несмотря на количество вражеских рейдеров, они даже на радарах определялись как рухлядь, не готовая к полноценному столкновению. Слишком серьезные повреждения ставили под большим вопрос их боевую эффективность. Но оставшиеся десятки транспортных кораблей, в любой момент способные примерить на себя роль эдаких камикадзе, создавали слишком высокий шанс на гибель военных судов, что неминуемо привело бы к уничтожению всей группы транспортников с колонистами. Хотя сам Скотт, вероятней всего, предпочел рискнуть – уж слишком лакомым куском являлся гипермаяк. Их всегда прятали в тупиковых системах, подальше от сражений, но именно от них зависела передача всех сообщений кораблям, разделенным целыми цепочками туннелей и огромным пространством. Поэтому капитан «Гунгнира» не решился ничего перепрашивать, просто подчинившись приказу. Тервон Келоб, напротив, внутренне обрадовался, но аналогичным образом скрыл собственное мнение по этому поводу.

Поспешно расходившиеся в разные стороны корабли людей и норкролов словно мысленно договорились не провоцировать друг друга, старательно избегая осложнения текущей ситуации. Выжимая максимум из двигательных установок, обе стороны сосредоточились на увеличении расстояние между собой. Потрепанные имперские суда быстро собрались в построение, вновь выставив дредноут в качестве авангарда. Активно используя радары и отслеживая малейшие действия противника, группа имперцев настороженно, но в то же время стремительно продвигалась в сторону следующего гипертуннеля. Уже через полчаса вся формация приготовилась к следующему прыжку, а неприятные предчувствия отказывались покидать Квирина.

– Была ли замечена любая попытка отправить сообщение через гипертуннель? – внезапно поинтересовался адмирал, несмотря на то, что ответ он уже знал.

– Нет, сэр, никаких следов, – отрицательно откликнулся один из офицеров в рубке управления фрегатом, но услышанное нисколько не успокоило гиганта. Откинувшись, Квирин пытался найти причины такого поведения, но мелькавшие в голове идеи только усиливали беспокойство. Редкий случай, когда норкролы не пытаются уничтожить корабли империи. Враг никогда не был глуп, но при этом старался не упускать возможности нанести удар по человечеству. Имеющиеся в распоряжении рейдеры, пусть поврежденные, вкупе с линкором имели хороший шанс больно уколоть потрепанную группу даже без участия десятков идущих на таран сборщиков. Но нет, противник целенаправленно предпочел защитить гипермаяк, однозначно доказывая, что связь в данный момент важнее.

В принципе, своевременная коммуникация всегда являлась важнейшей частью войны, но с учетом того, что норкролы уже фактически прорвались на внутренние территории Империи, важность ее для координации действий ограничена. Если бы они боялись упустить отдельные корабли людей, то сообщение ушло бы мгновенно. В голове Квирина однозначно утвердилось четкое ощущение, что враг, использовав все имеющиеся резервы для сокрушительного удара, просто ждал итога, собираясь мгновенно передать информацию в случае поражения. Слишком много отдельных моментов говорило в пользу этого, хотя абсолютной уверенности в этом не было. Соответственно, в следующих системах стоило ожидать или готовящиеся к сражению силы, или уже во всю обменивающиеся снарядами флоты человечества и норкролов.

– Переходим на второй вариант формации. Все знают, что необходимо делать, не буду повторять вполне очевидные вещи. Просто будьте внимательны и держите в голове, что за нашей спиной гражданские, – раздался сухой голос адмирала среди рубок управления военных судов. Замершие прямо перед гипертуннелем остатки выживших с Идуна прямо перед прыжком изменили построение кораблей, выдвинув транспортник с установкой принудительной телепортации сразу за фрегатом. Силы Квирина заранее разбивались на две группы, готовясь к различным ситуациям, но в целом экипажи повторяли уже давно отработанные действия. Поэтому уже через несколько минут дредноут исчез с радаров, скрываясь в гиперпространстве. С минимальными промежутками остальные корабли имперцев последовали за «Гунгниром», оставляя систему в единоличном владении норкролов. Последние без задержек запустили маяк, готовясь отправить сообщение. Впрочем, учитывая, куда именно отправились корабли людей, смысла в этом было не много.

Короткий прыжок, продолжительностью чуть более двух часов, для экипажей боевых судов прошел в небольшой суете. Команды техников устраняли выскочившие проблемы по результатам столкновения с линкорами, устраняя способные повлиять на критичные системы повреждения. Дредноут Скотта сосредоточился на разных возможностях обеспечить энергией силовой щит. Уничтоженную палубу фрегата полностью герметизировали, отсекая от остальной части переделанного корабля. Впрочем, последние недели осторожного продвижение в ожидании столкновений с противником и регулярные приказы о готовности заставили экипажи привыкнуть к атмосфере напряжения. Принять ее, воспринимая как неизбежную необходимость, но уже не концентрируясь перед каждым выходом до предела. Непроизвольно, ради избегания перегорания, имперцы гораздо более легкомысленно начали относиться к возможному бою и даже гибели.

По внутренним каналам раздавались шутки, звучали пошлые анекдоты и пережитые истории. Отдельные солдаты делали ставки на различные ситуации, начиная от количества вражеских кораблей в следующей системе до прыжков без следов норкролов. Другие, не занятые в ремонтах, занимались своими делами, коротая время в гиперпространстве разными способами. Кто-то занимался самообучением, другие играли в тактические игры, третье спали. Впрочем, к моменту, когда дредноут собирался выскользнуть из гипертуннеля, экипаж находился в полной боевой готовности, рассеянно ожидая результатов сканирования системы. Но уже первые показания радаров «Гунгнира» заставили всех в рубке управления окончательно отбросить расслабленность, запуская максимальный уровень тревоги на борту.

– Задница… – громко прозвучал голос офицера навигации, – прошу прощения, сэр, просто врагов до чертиков. Фиксирую почти сотню линкоров и больше двух сотен рейдеров со стороны противника, – нисколько не смущаясь, продолжил он: – Наших значительно меньше, благо хоть командованию удалось раздробить силы врага на части, – добавил тот, со смешанными чувствами глядя на экран.

Два огромных объединенных флота сошлись в ожесточенной схватке на короткой дистанции, во всю обмениваясь многочисленными снарядами. Сложно было оценить при первом взгляде об успешности действий Империи, но, несмотря на численное превосходство, несбалансированность сил противника вселяла некоторую долю уверенности в реальную возможность благоприятного для Империи исхода. Завязшая в противостоянии с десантными кораблями вторая группа норкролов находилась на приличном отдалении от дредноута Доритона. Но вот еще одна, сейчас сосредоточенно расстреливавшая идущих на нее имперцев, составит основную угрозу силам Квирина, если решит уделить внимание полутора десяткам возникших в системе судов. Находившиеся возле гипертуннеля многочисленные транспортники, прикрываемые в том числе дредноутом самого императора, выглядели словно маяк, четко показывая, куда нужно направить корабли с колонистами.