– Жаль, – безэмоционально подтвердил Фрогрант, – очередная, но далеко не первая, неудача. Лучше скажи мне, как ты сейчас планируешь разобраться с «планетой»? Ведь я четко услышал – изначальная, но не окончательная задумка. Хочешь переделать установку прямого прыжка на оставшихся транспортниках? Слишком большая растрата в текущих условиях. Скорее, я использую эти корабли для создания новой колонии в другой системе, недоступной для норкролов. Пока мне видится это лучшим выходом для человечества – эдакий Исход номер два.

– Нет, мой император. Мне достаточно всего одного транспортника для организации перемещения группы. Альтернативной идей, которую мы с адмиралом в итоге отбросили как менее перспективную, являлась использование достижений науки Единой Федерации, а именно их попытки создать аналог энергетического щита, – завуалированно произнес Харт, с еле заметной насмешкой в голосе.

– Что-то такое видел в отчете, – нахмурился Фрогрант, вспоминая прочтенный доклад, – вроде бы они сожгли собственную установку, защитный бункер с командой ученых, один крейсер и открыли ранее запечатанный гипертуннель, что в итоге привело нас к Идуну.

– Именно. Пять-шесть таких установок, после дополнительной переработки предназначенных для обеспечения больших масштабов разрушения, зацепят все подключенные к источнику энергии объекты, включая «планету», – довольно кивнул Морган, после чего торопливо продолжил: – По сути нам нет необходимости напрямую пытаться прорваться через выставляемую оборону. Пока противник не охватил энергетическим щитом всю поверхность Идуна, нам может хватит любой точки и немного времени для запуска установок. Нужно только отвлечь внимание врага от приземлившихся кораблей, имитируя полноценную наступательную операцию. Первоначальное питание обеспечит сам экипаж, а дальше начнется цепная реакция.

– Снова экипажи смертников, – мрачно прокомментировал Самуэль, – заканчивай настолько вольно распоряжаться жизнью моих подданных. Как бы не оказалось, что отдельные рейдеры норкролов ответственны за меньшее число потерь, чем наши собственные действия.

– Прошу прощения, мой император, но это для блага всего человечества. Я готов лично возглавить операцию, разделив судьбу с остальными, – твердо заявил научный советник, встречаясь взглядом с красными глазами древнего лидера людей, – даже если воплощать второй Исход в жизнь, Империи потребуется время для восстановления до изначального состояния, а стремительный и точный удар врагу в самый центр однозначно предоставит нужный выигрыш. Другой возможности может не представиться… – резкий взмах руки прервал Моргана.

Погрузившийся в раздумья император невидящим взглядом уставился на экран, демонстрирующий пространство системы, но мысли его витали далеко. Продолжавшееся столетия смертельное противостояние, вспыхнувшее между двумя видами, давно вошло в привычную жизнь человечества. Замерев в некотором равновесии, оно скорее выливалось в результатах небольших стычек и впервые за долгое время вылилось в нечто гораздо большее. Будто норкролы решительно поставили на кон все, лишь бы окончательно закончить войну на свой манер. Эдакий карточный ва-банк, когда победитель забирает все, и только от него, Самуэля Фрогранта, первого императора всего человечества зависел итог кона. Но ставкой являлись не обычные фишки, а жизни миллионов людей.

С другой стороны, древний лидер остро ощущал реальную потребность что-то изменить в тянущейся долгие годы войне. Привычность вечного противостояния служила плохую службу, заставляя людей, родившихся в этих условиях, воспринимать норкролов как нечто постоянное. Несмотря на яростные битвы, подвиги многих солдат, Фрогрант даже сам чувствовал неуверенность в том, что произойдет, когда трехсотлетняя война закончится. Как Империя будет существовать, лишившись общего врага, служившего не только источником ненависти, но и объединения человечества. Ведь Самуэль лично помнил другое общество на Земле, пожирающее само себя в борьбе за дополнительные блага. Но если сам непримиримый враг попробовал поставить точку в давнем конфликте, то и самому Фрогранту стоит решиться на аналогичное.

– Хорошо, Морган, я выделю тебе корабли, – после длительного молчания произнес император, – транспортник, пять десантных судов с бойцами для отвлечения внимания и тройку эсминцев прикрытия. Больше, вероятно, не поместится в радиус захвата установки прямого прыжка…

Услышав слова Самуэля, Харт довольно кивнул, продолжая слушать.

– Далее, у тебя будет двое суток на подготовку операции. Обеспечь все необходимое оборудование на десантниках, а в пути пусть техники соберут по твоим инструкциям, чтобы не терять времени. Последнее, в операции непосредственно ты не участвуешь, – вскинувшийся Морган моментально оказывается остановлен взмахом руки, – командование заберет на себя кто-то из военных, а для технической поддержки подготовь себе адекватную замену. Я не собираюсь терять ценный научный ресурс в твоем лице, чтобы ты потешил собственное эго из-за героического поступка, – твердо закончил Фрогрант, – умирать тебе пока запрещено – твои знания слишком важны для человечества.

– Понял, мой император. Спасибо за понимание, – угрюмо кивнул Харт, вынужденно соглашаясь с озвученным требованием. – Что произойдет с колониями? – немного помявшись, несколько обтекаемо уточнил Морган.

– Поочередно разберем и перенесем в новую систему с помощью оставшихся транспортников с установкой прямого прыжка. Главное подобрать наиболее подходящий вариант будущего размещения. Удастся ли твой безумный план, повлияет ли его реализация на норкролов, но войну стоит закончить, хотя бы в виде побега человечества. Возможно, основатели Федерации оказались не так уж не правы в своем убеждении, решившись на Исход. Единственное, что они откровенно бросили большинство собственных граждан, сосредоточившись в первую очередь на элитах, но мы однозначно вытащим всех, – уверенно заявил Самуэль, окончательно утверждаясь в планах на ближайшее будущее.

Невольно вспомнив про длительные и безуспешные попытки буквально своими руками создать собственного наследника, Фрогрант внезапно улыбнулся. По сути готовя армейскую молодую копию себя самого, действующий лидер человечества даже мысленно не предполагал, что для следующего императора могут понадобиться несколько другие навыки. Что ж, придется вновь начать все с нуля. Впрочем, не только это. С другой стороны, минимум несколько лет без постоянно нависающей угрозы со стороны норкролов позволят имперцам только начать отходить от продолжавшейся столетиями войны. Времени для выработки заделов для новой модели общества явно окажется предостаточно.

Следующие двое суток прошли для Моргана в спешной подготовке к операции. Благо, давно планируя данную миссию, он начал проработку различных аспектов еще во время длительного путешествия к «Перекрестку». Необходимую конструкцию установки с учетом имперских технологий, детальные чертежи, условия применения и многое другое. К тому же одноразовое оборудование должно было выдержать поток энергии только на короткий промежуток времени, чтобы просто запустить цепную реакцию. Не требовалось делать его сверхнадежным или как-то оптимизировать эффективность работы. Основная модель установки вообще изначально оказалась придумана практически на глазах Алисии, что позволило девушке изрядно облегчить работу по разработке для научного советника. Впрочем, к большому сожалению Моргана, только этим ее роль не ограничилась.