В итоге, потратив несколько часов, силам Вильяма удалось обнаружить сразу несколько групп выживших, укрывавшихся в различных местах, но к этому моменту поголовно находившихся в плачевном состоянии. Полтора десятка имперцев сумели образовать сцепку тройки спасательных капсул. Другая группа укрылась среди обломков вражеского рейдера. Третьей повезло создать видимость полного разрушения собственного корабля. Четвертая… Каждый выживал как мог, но все равно общее число спасенных солдат оказалось менее полусотни.

Ни одного знакомого имени среди них не оказалось, что заставило капитана «Бочки пороха» только сильнее помрачнеть. Слишком со многими знакомыми и друзьями пришлось попрощаться после этой чертовой битвы. К тому же радости не добавляло четкое понимание, что среди обломков могло уцелеть гораздо больше имперцев. Вот только, к сожалению, ни времени на их планомерный поиск, ни гарантированного способа их быстро обнаружить у Вильяма просто не имелось. Норкролы никуда не исчезли, имея возможность вернуться в любой момент. С другой стороны, имеющиеся ресурсы для выживания, напротив, могли закончиться до того, как спасательные группы обнаружат переживших сражение людей. Поэтому не имея полноценного выбора, спустя короткое время группа продолжила путь в направлении гипертуннеля, окончательно оставляя поле обломков, ставших эдакими надгробными плитами для множества погибших. Вместе с тем Вильям откровенно не знал, много ли смысла спасать этих солдат, вытаскивая их из одних объятий смерти, чтобы вскоре толкнуть в другие.

Невзирая на опасения команды, девятка кораблей вполне успешно преодолевала космическое пространство, избегая боевых столкновений с норкролами. Хотя именно без встречи полностью не обошлось. Уже приближаясь к «Перекрестку», группа зафиксировала возмущения в гиперпространстве, заставив силы Вильяма экстренно искать укрытие. Благо в этот раз удача оказалась на стороне Империи, и предоставленного своевременным обнаружением врага времени было достаточно для того, чтобы суда сумели спрятаться среди астероидного пояса.

Ушедший в режим маскировки эсминец осторожно продолжил следить за пространством системы, пока остальные корабли полностью отключили энергопитание. К удивлению экипажа «Бочки пороха», из гипертуннеля показалась довольно-таки приличная по размеру группа, состоящая из пяти десятков рейдеров, сопровождающих виденный ранее гипермаяк.

– Сэр, есть вероятность, что научный советник Харт ошибся в своем предположении о состоянии сил противника? – обеспокоенно задал вопрос Валлас, обращаясь к коммандеру.

– Что-то изменится в случае ошибки? – буркнул сидевший рядом лохматый пилот, вглядываясь в тактическую карту, – мы уже отправились на задание, а значит, путь назад напрочь отсутствует, даже если мы выясним что-то новое.

– Вацлав прав. Приказ императора получен, и мы обязаны его выполнить, – сухо подтвердил Вильям, – хмм, норкролы продолжают держать гипермаяк поблизости от основных сил, чтобы своевременно передавать сообщения. Жаль, нет возможности детально просканировать рейдеры – заметят. Но думаю, что они из тех, кто уже побывал в битве. К тому же нет сборщиков – их могли отправить вместе с поврежденными в прошлом сражении назад для дальнейшего восстановления, – задумался капитан эсминца, – существует высокая вероятность, что в следующих системах мы не встретим корабли противника. Оставшиеся боеспособными могут быть сосредоточены или здесь, или непосредственно возле «планеты».

– Надеюсь, что вы правы, сэр, – протянул Валлас, вновь склоняясь над навигационной панелью, чтобы проверить запланированный маршрут. Чувство неуверенности всегда уходило, когда он с головой уходил в работу, поэтому офицер решил вновь последовать проверенному способу.

– Я больше надеюсь, что император сумеет вовремя эвакуировать колонии. Норкролы упорно продолжают наступать, создавая постоянное давление на человечество и не давая возможности восстановить силы. В текущих реалиях эти пять десятков рейдеров являются внушительной силой, которых будет не просто остановить, – мрачно покачал головой Вильям, указывая на вражеские точки на тактической карте.

– Значит, мы обязаны сделать все возможное, чтобы норкролы полноценно расплатились за разрушения наших колоний собственной планетой, – донесся негромкий голос одного из офицеров в рубке, похожий на Рональда.

– Нам предстоит путь в один конец. Вряд ли мы сумеем вернуться назад, – хмыкнули рядом.

– Трясутся поджилки, Валлас? – с шутливой издевкой подколол Вацлав, оглядываясь на офицера навигации.

– Нисколько, – спокойно покачал головой тот, – просто не хочу, чтобы Империя потеряла боевые корабли в преддверии новых нападений. Я с большей радостью погиб бы при защите колонии, а не при бессмысленной атаке, – сдержанно пояснил Валлас, будто говоря о чем-то незначительном.

– Лучше вообще не погибнуть, – заметил коммандер Вильям, – но, по всей видимости, нам это не грозит… Ладно, заканчивайте пустые разговоры!

Спустя несколько часов корабли противника наконец исчезли в гипертуннеле, и группа имперцев поспешно двинулась через пространство системы, стараясь не упустить удачный момент. Вскоре после преодоления «Перекрестка» построенный маршрут увел судно Вильяма в сторону, через прямые прыжки, обеспечивая возможность спокойно продвигаться вперед без оглядки на вероятную встречу с норкролами. Ближе к системе с Идуном градус напряжения вновь начал подниматься среди экипажей девятки кораблей. Капитан Фауо вновь и вновь заставлял отрабатывать развертывание установки через многочисленные тесты, доводя понимание очередности действий у команд техников до абсолюта. Бойцы десанта постоянно проверяли собственное оружие и экзоброню, но накал нисколько не уменьшался, из-за длительного ожидания вводя людей в раздраженное состояние.

Пилот флагманского корабля группы Вацлав начал ощутимо злиться по разным мелочам, словно с трудом сдерживая бушующие внутри эмоции. Валлас, напротив, испытывал новые сомнения насчет нужности задания в текущей обстановке, но старался держать мысли при себе. Другие офицеры эсминца, как и весь остальной экипаж, переживали ожидание по-своему. Впрочем, коммандеру Вильяму было важнее, чтобы группа добралась в максимальной боеспособности, и дополнительная злость только сыграет на руку в будущем сражении. Сам капитан «Бочки пороха» внутренне смирился со смертью, принимая ее неизбежность. Ведь даже командиру с его невероятными навыками не удалось ее избежать. Поэтому Вильям, скорее напротив, начал культивировать в себе эту обреченность, пытаясь закончить жизнь с ярчайшей вспышкой в конце и собираясь утянуть с собой в могилу вражескую планету. К моменту, когда боевые корабли Империи собирались вырваться из гиперпространства, появляясь неподалеку от Идуна, экипажи были готовы буквально порвать противника.

Выход из гиперпространства проходил в боевом настроении, которое продолжили результаты первого сканировании. Разделившие свои силы для контроля двух гипертуннелей, норкролы к тому же абсолютно не ожидали внезапного появления имперских сил в глубоком тылу, зная результаты прошлого сражения. Радары успевают зафиксировать суммарно всего шестнадцать боевых кораблей и более полусотни транспортных, прежде чем враг успевает осознать происходящее.