Осунувшись после роковой новости о пропавшем во время битвы Квирине, она далеко не сразу смирилась с мыслью о его гибели. Даже появление кораблей норкролов из гипертуннеля не заставило в ней исчезнуть надежду, что бывший гвардеец, обученный действовать в различных условиях, сумел найти возможность выжить даже в ситуации, когда огромный флот оказался уничтожен. Узнав от Харта про планируемую операцию и назначение коммандера Вильяма на пост руководителя, девушка с первого дня подготовки начала полноценно наседать на Моргана с просьбой назначить ее в состав.

– Зачем тебе это? – в очередной раз покачал головой старый имперец. – Данная операция является билетом в один конец, лишая тебе будущего. С твоим талантом и знаниями, я не удивлюсь, что через десяток лет ты сможешь заменить меня на посту советника. Тем более этот срок просто ничто после внедрения симбионта – пролетит быстро, – снова попытался убедить упрямую терранку Харт.

– Морган, мне это действительно необходимо, – умоляющее произнесла Алисия, – прошу тебя…

– Ты понимаешь, что норкролы после победы, вероятней всего, зачистили обломки кораблей, прочесав их сканерами на предмет выживших? Ведь твое настойчивое желание явно продиктовано наивной надеждой найти Квирина, – разочаровано протянул Харт, вздыхая, – даже если ему удалось выжить, то столько времени продержаться без запасов нереально. Он мертв. Рекомендую смириться с этим фактом и жить дальше. Не губи себя из-за сиюминутно нахлынувших эмоций от потери. Время лечит.

– Вдруг он сумел выжить? Я обязана лично убедиться. Даже если существует малейший шанс… – закусив губу, проговорила девушка, упорно продолжая сверлить собеседника умоляющим взглядом.

– Хорошо, Квирин невероятным чудом выжил. Дальше что? Ты собираешься участвовать в самоубийственной операции, и его спасение только отсрочит, но не отменит возможный плачевный итог, – жестко произнес Морган. – Или больше – Квирин выжил в сражении, умудряется подать сигнал и попасть на имперские корабли, выжить во время опасной атаки на планету норкролов и вернуться назад целым. Это приличное количество «если» уже уменьшает вероятность до ничтожной, – на несколько мгновений замолчав, чтобы дать переварить сказанное, Харт продолжил давить, – но вдруг ты сама в процессе миссии пострадаешь, что тогда произойдет? Будет ли он винить себя в этом? Пожалуйста, обдумывай собственные действия наперед, откидывая бушующие в душе эмоции. Я понимаю, что ты чувствуешь, Алисия, но ты далеко не единственная, кто лишился близких в последнем сражении. Большинство живут дальше, ведь со временем груз потери станет легче, – чуть спокойней закончил научный советник, пытаясь приободрить Алисию. Девушка только грустно улыбнулась в ответ, окончательно не принимая точку зрения Моргана. Еще немного подумав, она неуверенно начала вновь.

– Тогда кто сможет меня заменить? Мы оба знаем, что потребуется точная настройка для запуска цепной реакции, и кроме… – взмах руки оборвал слова Алисия.

– Капитан Фауо, – буквально бросил научный советник и после короткой паузы пояснил: – Обладая изначально инженерной подготовкой и не просто тесно сотрудничая с лабораториями на Идуне, а по сути, обеспечивая их работоспособность, он уже имеет нужную квалификацию. Обладает не знаниями, как настроить, а умениями заставить заработать сразу ПЯТЬ установок, используя имеющиеся экипажи. Именно это требуется, а не настройка. С другой стороны, важнейшая для нас задача здесь и сейчас подготовить оборудование, чтобы оно без всякой настройки запустилось при подключении к энергосистеме спутника. Если действительно хочешь помочь, просто сделай то, что необходимо, а не торгуйся со мной! Вопрос с руководителем решен и согласован с императором. Точка, – раздраженно закончил Морган, заканчивая бесполезный, по его мнению, разговор.

– Хорошо, – с трудом выдавила Алисия, понуро опуская голову. Бурлящий котел эмоций внутри никак не хотел утихать. На глазах вновь начали наворачиваться слезы, а дыхание – спирать из-за комка в горле. Всплывший в сознании образ Квирина вновь заполнил разум. Постоянно занятый множеством вопросов, гигант в редкие моменты свободы или отдыха просто преображался, оказываясь наедине с девушкой. Невероятная легкость и чувство родства заполняли Алисию во время задушевных разговоров с имперцем, заставляя упиваться проводимым временем вместе. Не имевшая до этого таких отношений, с головой захлестнувших ее, девушка после потери Квирина оказалась полностью опустошена. Откровенно не понимая, что можно сделать, Алисия хваталась за любую соломинку в попытках вернуть любимого. Вот только реальность отличалась от транслируемых на Терре фильмов, и даже Морган не собирался идти ей навстречу, напрочь выкидывая из планируемых действий эмоциональную часть.

– Алисия, посмотри еще раз девятнадцатую модель. Откорректированная схема импульсов энергии должна позволить… – донесся сквозь мысли сухой голос Харта, демонстративно игнорирующий слезы девушки. Подняв голову, осознавая, что Морган целенаправленно ее отвлекает работой, она молча благодарно кивнула, после чего углубилась в изучение последней модели установки.

К началу третьих суток суматошная подготовка закончилась. Девять кораблей готовились отправиться в отчаянную миссию, выстраиваясь в формацию возле гипертуннеля. Невзирая на попытку найти наиболее окружной путь, систему с прошедшей генеральной битвой решили не обходить. Слишком большая потеря времени в случае с альтернативным маршрутом проиграла чуть большему риску в самом начале. Небольшая группа под предводительством коммандера Вильяма проводила последнюю проверку перед стартом, в первую очередь тестируя установки.

В это же время на противоположной стороне системы дредноут императора и пара огромных фрегатов также готовились скрыться в гипертуннеле, собираясь последовать за ушедшими ранее транспортниками Империи. Дождавшись окончательного исчезновения группы с «Бочкой пороха» во главе, тройка военных кораблей, обменявшись сигналами, поспешно устремилась в собственный прыжок, намереваясь пройти через длинную цепочку систем, затрагивающих все оставшиеся невредимыми колонии.

– Что теперь будет? – спросила Алисия, почувствовав переход дредноута в гипепространство. Оставшись в качестве помощника научного советника, она последовала за Морганом на флагман самого императора. Впрочем, с последним ей так и не довелось увидеться, что совсем не печалило. Все волнами накатывающие переживания были связаны с Квирином, расстояние с которым только увеличивалось, отдаваясь ноющей болью в душе.

– Сообщения в колонии давно направлены. Отдан приказ на полную эвакуацию, охватывающую даже добывающие станции. Так что, где возможно, мы будем забирать все ценное, чтобы как можно быстрее обустроиться на новом месте. В идеале в системе, в которую не окажется свободного доступа через гипертуннели. Некоторые наметки по перспективным вариантам есть, но окончательный выбор еще не осуществлен, – оглядываясь на внезапно подавшую голос девушку, несколько отстраненно пояснил Харт.

– Надеюсь, что Империя не повторит судьбу Федерации, – протянула Алисия со слабой улыбкой на лице.

– Однозначно нет. Внутреннего конфликта, который может ухудшить текущую ситуацию, в Империи нет, – уверенно произнес Морган, решительно отстраняясь от рабочей панели. В голове на мгновение мелькает мысль про предательские действия гранд-адмиралов, приведшие к прорыву в обороне «Перекрестка», но озвучивать этот неприглядный факт Харт абсолютно не собирался, – норкролы изрядно ослабли в прошедших сражениях. Впрочем, как и мы. Но это даст нам достаточное количество времени для перемещения человечества подальше от противника. Возможно, сумеем найти более-менее подходящую планету, так не забудь обновить свои знания про технологии терраформирования, в котором Федерация была явно сильнее. Пока первоначальный план создать временную колонию на расстоянии одного прямого прыжка.