Наконец, план был полностью разработан, и от его воплощения нас отделяла только главная проблема — как достать документы и при этом не влипнуть. Потому как попасть на другую планету можно было только через стационарные телепортационные вокзалы.

Ох не хотелось мне связываться со своими прошлыми знакомцами, но, видимо, без этого не обойтись.

— Ребята, — вдруг осенило меня, — а чем мы, собственно, тут занимаемся, что за разбой и криминал? Почему Таналю просто не явиться к родителям Анабель и не попросить ее руки? Ведь не бродяжка какой бездомный, а целый король. Неужели откажут?

Господи, я таких обалделых лиц еще в жизни не видела. И ведь никто, никто из нас не подумал о таком простом варианте, даже здравомыслящая Глория. Сразу и без раздумий — воровать девицу. Варвары и дикари!

К сватовству мы готовились как к боевой операции, наверное, даже тщательней, чем к несостоявшемуся похищению. Впрочем, это все еще был план «Б». Теоретически родители Анабель могли Таналю и отказать просто из вредности. Мол, попортил девицу и сбежал, не нужен нам такой жених. Хотя, раз ее еще замуж не выдали (а ведь срок уже, живот прятать скоро поздно будет), значит, подходящих кандидатов не нашлось пока. Ну, тут понятно, не каждый аристократ захочет назвать чужого ребенка своим, а уж тем более — эльфийского полукровку. Однако всегда могут найтись желающие получить богатое приданое, тем более, насколько я понимаю, родители Бель — люди не бедные. Но если дочь они все-таки любят, то такой зять может не устроить уже их самих. Осталось сделать так, чтобы Таналя они признали самым подходящим кандидатом. Вообще-то я считаю, у него есть все шансы, особенно если родители невесты окажутся людьми здравомыслящими. Главное, чтобы еще и не слишком обидчивыми.

Глория с неожиданным энтузиазмом взялась за просвещение Таналя (а заодно и остальных мужчин) относительно принятых среди имперской аристократии традиций сватовства. Впрочем, неожиданным ее энтузиазм выглядит только с первого взгляда, а если вспомнить, что ее против воли выдали замуж аж два раза и только во второй повезло, то многое становится понятным. Мне-то с первого раза удивительно повезло. А вот Глория сочувствовала Бель, как может сочувствовать только человек, переживший что-то плохое и понимающий, что с другими это тоже может случиться. Потому старалась помочь как могла, хотя бы и простой лекцией, тем более кроме нее оказалось-то и некому. Я теорию, конечно, знаю, просто зазубрила в свое время, но некоторые нюансы можно узнать только на практических примерах, а мне-то их взять было неоткуда.

Таналь внимал серьезно и сосредоточенно. Все-таки для него это важно. А у меня, признаться, до сих пор порой сомнения возникают. Несмотря на то что мы в последнее время много общаемся и с друзьями он куда более откровенен, я все равно часто не могу определить, что думает и что чувствует этот эльф. Да что там, я вообще сомневаюсь, что этот политик с многовековым стажем мог вот так влюбиться за несколько дней, а если и влюбился, то так запросто решил жениться на неизвестной имперской девчонке из не самого высокого рода. Все-таки Таналь слишком закрытый, Дерек с его сдержанностью и то мне намного понятней. Тем не менее мне все равно хочется, чтобы у нашего эльфа все получилось. Нет, за Анабель я тоже немного беспокоюсь, все-таки у бедняжки вся жизнь рушится, во всяком случае, ей определенно именно так сейчас и кажется. Но эльф мне все ближе, и болею я в первую очередь за него, невзирая на мотивы. А с чувствами эти двое между собой уж как-нибудь сами разберутся, это точно не мое дело.

Ко всему прочему, мы дружно озадачились подарком. Никак не удавалось придумать что-нибудь толковое. Забавно, но вот принято так — при первом знакомстве жениха с родителями невесты дарить им ценный подарок, и от этого, между прочим, может зависеть их к жениху отношение. Что попало, пусть даже очень дорогое, дарить не принято, это считается плохим тоном и демонстрирует несколько пренебрежительное отношение жениха. Подарок должен быть не просто ценным в плане стоимости, но и интересен для получателей. В то же время что-то дешевое, но интересное родителям тоже не годится, тут уж получается демонстрация либо бедности, либо скупости жениха. Простолюдин может себе такое позволить или какой-нибудь мелкий разорившийся барончик. Да и то это будет уже на грани, сродни наглому заявлению в лицо родителям, что ему не дочь их нужна, а ее богатое приданое.

Но поскольку о родителях Бель мы ровным счетом ничего не знали, то приходилось ломать голову, как им угодить. После долгих дебатов дружно пришли к выводу, что дарить надо что-то с Арейлы. Магические товары в Империи и дороги, и экзотичны, за счет чего могут и понравиться. И все бы хорошо, да только мы с собой брали минимум вещей как раз для того, чтобы лишней магией в Империи не сверкать. Ну кто же знал, что может понадобиться? Вот теперь и приходилось устраивать мозговой штурм. Ну не дарить же собственные амулеты в самом деле? Таналь-то не пожалел бы что-нибудь с себя снять, да только зачем родителям Бель невзрачная висюлька с каким-нибудь шитом против огненных атак? Выход в итоге был найден, Таналь с Дереком, видимо вспомнив свой творческий порыв по созданию иллюзорного амулета для Раша, решили делать подарок своими руками. И тут же были потеряны для общества, с головой уйдя в обсуждение необходимых для этого материалов.

Пришлось даже напомнить им, что время у нас вообще-то ограничено, а помимо создания амулета этого самого времени нам должно еще хватить на сватовство и свадьбу, и, если уж все пойдет по самому худшему сценарию, то на похищение и свадьбу.

Надеюсь, они успеют, а то как бы нам не пришлось тут задержаться.

Кажется, перед ответственным мероприятием серьезно мандражировали все, кроме самого Таналя. Эльф выглядел настолько спокойным и собранным, что это даже немного пугало. Подозреваю, под этим нарочитым спокойствием полыхает не меньший накал эмоций, но мне почему-то было слегка тревожно смотреть на его невозмутимое лицо.

Ну что ж, недолго осталось, скоро мы с этим так или иначе разберемся. Вон уже заказанный кар подошел, пора загружаться и лететь на встречу с родителями Бель.

Лететь долго, хотя теперь мы спокойно могли бы воспользоваться любым ближайшим вокзалом с телепортами. Но на такие встречи не принято являться пешком, что поделаешь.

Да, пока Дерек с Таналем шаманили над подарком, Раш неожиданно ухитрился частично решить нашу проблему с документами. Вот не зря, получается, с местными хулиганами пил, тот самый шустрик, что недавно поставил моему мужу красочный фингал, после пары осторожных намеков предложил решение, о котором мы даже и не подумали. Все оказалось гениально просто — туристические визы. Это действительно стало для нас неожиданным решением, все-таки мы с Глорией в чем-то типичные имперцы, и полгода на Арейле это не изменили. Имплантаты — это обычное дело, так поступают все, потому что другие решения неудобны и несовременны. Элементарно, не правда ли? Мы вроде бы даже знаем, что кроме Империи существует еще множество других государств, и некоторые из них весьма не одобряют политику всеобщей имплантации. Знаем, но этак пренебрежительно забываем. Что с них, дикарей, взять? А ведь имеется даже одно карликовое государство из трех планет в двух солнечных системах, которое с фанатичной воинственностью порицает осквернение человеческого тела любыми посторонними предметами. Остальные не столь категоричны, но без особой настороженности к тотальной имплантации относятся только сравнимые с Империей по размерам и богатству государства, каковых всего два. А остальные… возможно, все дело в том, что у более мелких государств не всегда хватает ресурсов и финансов для дорогостоящих исследований, создания надежных и безопасных для организма имплантатов. А покупать у Империи или других преуспевших в этом соседей пусть и дешевле получается, чем разрабатывать самим, но не стоит забывать, что это все еще требует постоянного медицинского и технического обслуживания. Ко всему прочему, не стоит забывать и о здоровой паранойе. Более мелкие и менее прогрессивные соседи полагают, что наши специалисты способны взломать имплантаты собственного производства и следить с их помощью за носителями. И пусть производители в один голос твердят о надежности и суперсовременной защите, я бы тоже не была до конца уверена, что это действительно невозможно. Так что остается только смириться и пользоваться чужими имплантатами с осторожностью либо убеждать своих граждан, что оно нам не надо не потому, что нет, а потому, что вредная гадость.