Ну и просто не стоит забывать, что традиции и отношение к собственному телу везде разные.

Тем не менее туризм и деловые поездки это никак не отменяет, а удостоверяющие личность документы далеко не все приезжие носят в своем теле. Так что таким туристам проще выдать нечто вроде международного паспорта — временной визы — универсального платежного средства. Такой документ признается практически всеми государствами и, что примечательно, может быть потерян либо украден, поскольку не является частью тела носителя, пусть и содержит его биометрические данные. Ну и всегда найдутся умельцы, способные их взломать и переписать данные на нужные клиенту. Так что мы теперь гораздо менее ограничены в своих возможностях. И мне не пришлось связываться со своими старыми знакомыми, рискуя нарваться на ловушку.

Ничего, кстати, удивительного, что мы с Глорией даже не вспомнили об этих самых визах. Большинство жителей Империи, как это ни странно, никогда не бывали в других государствах и о таких документах если и знают, то вспоминают крайне редко. И не потому, что кто-то не пускает или что такие путешествия дороги, хотя, конечно, добираться от центральных миров куда-нибудь на окраину портальными вокзалами — действительно дело затратное. А просто… ну незачем получается.

Нам с Глорией пришлось потрудиться, объясняя мужчинам столь странную концепцию, учитывая, что обе, кроме все той же Арейлы, за пределы Империи тоже ни разу не выбирались. Им, родившимся и выросшим в мире, где до границы соседнего государства при желании можно доехать и верхом, а для сильного мага границ и вовсе не существует, трудно понять масштабы огромного космического государства, не первый век постоянно расширяющего свои границы. Процентов шестьдесят простых имперцев ограничиваются тремя, максимум — пятью ближайшими планетами, некоторые при этом даже ухитряются не выйти за пределы одной солнечной системы. И им этого на всю жизнь хватает для удовлетворения практически всех потребностей.

Особенно непоседливые и обеспеченные могут похвастаться десятком-двумя посещенных планет. Часть этих планет славится чем-нибудь уникальным, другие являются редкими заповедниками-курортами, а третьи недавно открыты и потому еще считаются дикими и опасными.

Но вот, наконец, кар приземлился на площадку перед небольшим аккуратным особняком нежного песочного цвета, со стенами, обильно увитыми плющом. Местами плющ пробрался под самую крышу, покрытую празднично-алой черепицей. Особняк явно не новый, наверное, он уже видел не одно поколение своих хозяев, но поддерживается в идеальном состоянии и напоминает некий сказочный домик. Очень симпатичное место, хотя полностью его уютную красоту мне сейчас оценить не удавалось.

Бросаю нервный взгляд на Глорию, именно она договаривалась с бароном и баронессой о визите. Подруга ободряюще кивнула. Ну вот почему я так нервничаю, словно это меня повторно замуж выдают? Хотя как раз когда меня выдавали, я, скорее, злилась. Зато Таналь по-прежнему сохраняет на лице совершенно бесстрастное выражение.

Мы вышли из аэрокара и двинулись к дому по выложенной брусчаткой дорожке, разрезающей напополам идеально стриженный газон.

Хозяева, выказывая уважение, вышли встречать нас на высокое крыльцо с колоннами. Неплохой знак.

Теперь понятно, на кого похожа Бель, с поправкой на возраст и чуть более зрелую женскую фигуру. Впрочем, выглядела баронесса не многим старше меня и Глории, а значит, ей примерно от сорока до сорока пяти. У моего ушастого братца появилась реальная возможность увидеть, как его будущая жена будет выглядеть лет через двадцать. Не думаю, что ему это зрелище не понравилось.

А вот барон производил неоднозначное впечатление. Немного полноватый мужчина с добродушным лицом и мимическими морщинками вокруг глаз, как у людей, которые много смеются. Вот только щурится, как человек с небольшой близорукостью (это с имперской-то медициной?), но увидеть выражение его глаз из-за этого просто невозможно, а уж поймать прямой взгляд — и вовсе. А движения у него какие-то скупые и слишком легкие для того, кто имеет лишний вес.

Самое интересное, я не настолько внимательна, чтобы все это заметить в первые же мгновения. Однако моя непредсказуемая интуиция, проснувшись, словно бы подсказывала, куда смотреть и что подмечать. Почему именно сейчас? Да кто ж его знает! То ли с бароном договориться будет сложнее всего, то ли я просто слишком нервничаю.

Приняли нас радушно, но это абсолютно ни о чем не говорило, кроме разве того, что барон и баронесса — люди благоразумные и несклонные к опрометчивым поступкам. Никто бы их не осудил, прогони они соблазнителя дочери с порога (даже в том случае, если дочь вообще-то и сама виновата), забеременевшая вне брака девица — это, конечно, удар по репутации, но никак не повод для войны или ссоры с высшей аристократией. В некотором смысле для Таналя удачно, что мы с Глорией приняли участие в этом деле, возможно, с одним только эльфом разговаривать просто бы не стали. Король там или не король, это еще доказать надо. В первую очередь — варвар с какой-то провинциальной планетки, да еще и не человек. Все имперцы в этом вопросе — слегка высокомерные снобы. Впрочем, насколько родители Бель этому подвержены, я не знаю, при нас они, понятно, ничего подобного демонстрировать не стали.

Нас пригласили в дом, очень, кстати, уютная обстановка, стилизованная под старину, предложили напитки, и мы наконец друг другу представились. Полными титулами, разумеется, причем и имперскими, и арейскими, благо все, кроме Таналя, имели оба комплекта. Получилось внушительно, только на Раша хозяева поглядывали с некоторым сомнением, и я могу их понять — муж мой больше на разбойника с большой дороги похож, чем на князя и герцога. С человеческой физиономией — даже больше, чем с орочьей, потому что как ни прячь под иллюзию клыки и когти, а большинство окружающих подспудно чувствуют исходящую от мужа диковатую мощь разумного хищника. А ведь при необходимости Раш ведет себя просто-таки образцово, цивилизованно. Надо будет попросить его снять иллюзию, все-таки орки на неподготовленного человека производят неизгладимое впечатление, пусть любезные хозяева порадуются, что к их дочке всего лишь эльф сватается и что внук у них родится в худшем случае остроухий, а не зеленый и клыкастый.

Ах да, я узнала наконец, как родителей Бель зовут, Вероника и Эдвард Корн.

— Итак, дамы и господа, — взяла слово баронесса после того, как было покончено со знакомством, предложенными напитками и обязательным, ничего не значащим обменом мнением о погоде, — что же столь неотложное привело вас к нам?

Глория, когда договаривалась о нашем визите, прямо не раскрывала его цели, но прозрачно намекнула. Барон с баронессой, должно быть, решили, что подруга пытается пристроить своего протеже (или любовника), и тот за хорошее приданое и на беременную невесту согласен. А тут лично коварный соблазнитель явился, всем все понятно, но формальности, формальности!

Впрочем, Таналь тянуть больше не стал. Эльф поднялся с места, словно бы одновременно став выше ростом и… внушительней.

— Барон, баронесса, я прошу руки вашей дочери!