– Снижаемся! – сообщил на ухо своему командиру майор Кудрявцев.

Федоров лишь понимающе кивнул в ответ.

Как только колеса вертолета коснулись земли, Кудрявцев распахнул дверь десантного люка и первым выпрыгнул наружу, чтобы помочь командиру выбраться из машины. Из-за перенесенного ранения сделать это самостоятельно Федорову было достаточно трудно. Среди подбежавших к вертолету людей оказался уже немолодой старший лейтенант в форме, перепачканной сажей и песчаной пылью.

– Участковый Плотников, – представился старший лейтенант.

– Подполковник Федоров, – ответил на приветствие военный разведчик и, заметив, что участковый с опаской смотрит на окруживших армейский вертолет бойцов «Каскада», поспешил пояснить: – Это группа захвата. Доложите обстановку.

– Значит, так, – начал участковый и тут прервался, чтобы вытереть платком свое вспотевшее лицо. – Где-то через полчаса, как ушла машина с задержанными, мне сообщили, что в шести километрах севернее поселка что-то горит. Я остановил первую проезжавшую по улице машину и поспешил туда. Ну, и когда мы с шофером подъехали, то увидели, что кроме леса горит и «уазик», на котором капитан Свалов с двумя своими бойцами и водителем увез задержанных. Машина была вся в огне, и подобраться к ней было совершенно невозможно. Лишь потом, когда она вся выгорела, нам удалось зацепить ее тросом и с помощью трактора вытащить на дорогу.

О том, что при осмотре в кузове «УАЗа» были обнаружены четыре обгоревших трупа, Федоров узнал еще из телефонного разговора участкового с начальником печорского горотдела внутренних дел.

– Евгений. – Федоров повернулся к Кудрявцеву. – В поселок они заходили вдвоем. Значит, третий ждал их где-то поблизости. Возьми своих людей и осмотрите все окрестности, особенно подходы к поселку со стороны тайги. Только поторопитесь, пока огонь сюда не добрался.

– Ясно. – Евгений энергично кивнул и вернулся к своим бойцам, которые мгновенно окружили его.

Уже через несколько секунд все «каскадовцы», выслушав приказ командира, разбежались в указанных им направлениях. Себе Кудрявцев оставил самый сложный район, где диверсанты бросили подожженную машину. При подлете к поселку Федоров пытался осмотреть этот участок леса с вертолета, но так и не сумел ничего разглядеть за пеленой застилающего землю дыма. Подобраться к месту, где диверсанты бросили захваченную машину и углубились в тайгу, было практически невозможно из-за бушующего в лесу огня. Но Кудрявцев надеялся, что ему удастся осмотреть лес на границе пожара.

– Ты куда? – окликнул Евгения Федоров, когда тот пробегал мимо него.

– Хочу поближе взглянуть на пожар. Вдруг поджигатели оставили нам какие-нибудь следы, – ответил Евгений в своей обычной бодрой манере.

– Смотри не подпали себе крылья, – в том же тоне предупредил своего друга Федоров, хотя прекрасно понимал, насколько опасны поиски в горящем лесу. Пренебрегший опасностью человек рискует оказаться в огненном кольце, а это уже верная смерть. Именно так гибнет большинство пожарных, борющихся с лесными пожарами.

– Ничего, я быстро летаю, – улыбнулся Кудрявцев и легко побежал по дороге в сторону горящего леса.

– Если он будет держаться с подветренной стороны, то не даст пламени окружить себя, – специально чтобы успокоить Федорова, произнес участковый. – Пока не переменится ветер, пожар будет распространяться на северо-запад.

«Хорошо, если так», – мысленно заметил Федоров, но ответить участковому не успел. Из кабины вертолета высунулся один из пилотов и громко прокричал ему:

– Товарищ подполковник! Вас вызывает генерал Кожевин!

– Извините, – сказал Федоров участковому и, подойдя к кабине вертолета, надел протянутый ему через открытый иллюминатор шлемофон. – Слушаю вас, товарищ генерал.

Связь оказалась плохая. В наушниках постоянно что-то трещало. Тем не менее Федоров сумел разобрать прорывающийся сквозь треск возбужденный голос Кожевина:

– Мне только что сообщили: Елагин, Чупалов, Борисов и Смелков выехали из Москвы в Печору на воркутинском поезде 29 мая! В списке пассажиров поезда есть все четыре фамилии! А в Печору они прибыли 31-го, в три утра! В тот день, когда в городе были обнаружены четыре неопознанных трупа! Наши покойники – это приехавшие из Москвы геофизики!

– Чтобы не было сомнений, надо связаться с Московским институтом геофизики и запросить оттуда описание Елагина, Чупалова, Борисова и Смелкова, а еще лучше – их фотографии.

– Уже сделали! – прокричал в ответ Кожевин. – Они обещали прислать фотографии всех четверых по фототелеграфу! Что у вас на месте?

– Быстро распространяющийся лесной пожар и выгоревшая до остова машина. Из-за дымовой завесы использовать для поиска вертолет невозможно. Я послал группу Кудрявцева осмотреть подходы к поселку.

– Надеетесь взять след?!

– Надеюсь. Тем более что ничего другого нам пока не остается.

– Надо брать не след, а самих диверсантов! – с раздражением прокричал начальник военной контрразведки. – Нужно срочно оцеплять район, где они находятся, и прочесывать лес! Вы же можете получить у командующего округом требуемое количество людей!

– Товарищ генерал. – Федоров старался говорить спокойно, хотя его взбесило это бессмысленное предложение. – За два часа диверсанты могли углубиться в лес на десять-пятнадцать километров. Таким образом площадь района, где они могут находиться, составляет более ста квадратных километров. Чтобы оцепить такой район, потребуется более тысячи бойцов. Перебросить их в район оцепления можно только по воздуху, на вертолетах, так как в этом таежном массиве вообще нет дорог. Даже с использованием авиации всего военного округа быстро осуществить столь масштабную десантную операцию не удастся. К тому же проведение любых поисковых мероприятий в лесу сейчас просто опасно, так как по тайге быстро распространяется лесной пожар. Направив в лес поисковые группы, мы рискуем попросту погубить людей.

Закончив объяснение, Федоров с нетерпением ждал реакции генерала. У начальника Управления военной контрразведки имелось достаточно полномочий, чтобы отдать приказ о проведении масштабных поисков в лесу и без его согласия. Но на этот раз здравый смысл восторжествовал, и после продолжительной паузы Кожевин лишь недовольно заметил:

– Так что, вы вновь позволите диверсантам уйти?! Сколько еще вы собираетесь позволять им безнаказанно передвигаться по нашим лесам?!

– Товарищ генерал, мы продолжим поиски, как только для этого появится возможность. Сейчас же следует проверить надежность противодиверсионных мероприятий в полку РВСН, дислоцирующегося в районе Южно-Печорска. И при необходимости усилить охрану района расположения полка. Судя по направлению движения диверсионной группы, именно полк РВСН является конечной целью диверсантов.

– Да-да! Я немедленно займусь этим! – нетерпеливо ответил Кожевин. – Но не забывайте, что мы обязаны взять диверсантов до того, как они выйдут к объекту диверсии!