– Прибыли?! – повернувшись к открытой двери в кабину пилотов, громко прокричал Кудрявцев.

Один из пилотов высунул голову из кабины и крикнул в ответ:

– На месте!

– Снижаемся! – приказал Кудрявцев и пояснил свой приказ выразительным жестом.

Летчики заложили в воздухе крутой вираж (для пилотов вертолета огневой поддержки и их боевой машины такой маневр являлся делом привычным), после чего вертолет завис на одном месте и начал быстро снижаться. Кудрявцев вновь уставился в иллюминатор. Как раз на границе леса и берега реки он разглядел нечто странное – какое-то подвижное рыжее пятно. Неожиданно пятно распалось на три более мелких. И три лисицы, вернее, как успел заметить Евгений, одна лисица с двумя подросшими лисятами, напуганные грохотом вертолетных винтов, бросились обратно в тайгу. Звери исчезли, но на том месте, где они только что суетились, осталось еще что-то. Евгений никак не мог рассмотреть, что это: оставленный кем-то рюкзак, мешок или просто куча мусора.

Вертолет сильно тряхнуло, и Евгений ударился лбом о стекло иллюминатора. Растирая ушибленный лоб, он сообразил, что вертолет уже опустился на берег реки. Как только люк оказался открыт, «каскадовцы», следуя правилам спешной высадки, когда возможно немедленное боестолкновение с противником, начали стремительно выпрыгивать из вертолета на прибрежный песок.

– Оставайтесь на месте, двигатель не глушите, – предупредил пилотов Кудрявцев, прежде чем выпрыгнуть из вертолета вслед за своими бойцами.

Те уже рассредоточились вокруг вертолета, взяв на прицел своих специальных автоматов край лесной опушки и часть водной глади. Непонятный предмет у границы леса, возле которого суетились замеченные Евгением лисицы, лежал на прежнем месте. И Кудрявцев, прихватив с собой двух автоматчиков, направился к нему.

Сначала Евгений увидел босые ноги в разорванных и вытянувшихся на коленках хэбэшных тренировочных штанах, а затем и все тело. То, что он ошибочно принял за мешок, оказалось мертвецом, изрядно подпорченным лисицами. Звери практически до костей обглодали ему лицо. У него отсутствовали нос и оба глаза, вместо рта и щек было сплошное кровавое месиво, с не тронутыми лисами двумя рядами зубов. Один из сопровождавших Кудрявцева бойцов поморщился и брезгливо отвернулся. Евгений же, подавив в себе отвращение, быстро осмотрел труп. Помимо брюк, на покойнике была голубая хлопчатобумажная футболка с длинными рукавами от армейского утепленного белья. Футболка была не новая, с засохшими пятнами пота. Другой одежды на трупе не было. Причина смерти не вызывала сомнений. В левой и правой сторонах груди имелись однотипные входные пулевые отверстия, как определил Кудрявцев, соответствующие калибру 5,45 мм. Взявшись за кисть убитого мужчины, Евгений обнаружил, что его мышцы еще не утратили эластичность, что наряду с не успевшей свернуться кровью указывало на то, что мужчина умер совсем недавно – возможно, час тому назад или даже меньше. Убитый явно был физически крепким человеком, о чем свидетельствовали его мускулатура и сплошь покрытые сухими мозолями ладони. Евгений как раз осматривал ладонь покойника, когда один из сопровождавших его бойцов взволнованно крикнул:

– Здесь еще один труп!

Евгений мгновенно поднялся на ноги. Сообщивший о своей страшной находке «каскадовец» стоял чуть в стороне от него, уже в лесу, и указывал себе под ноги. Вслед за ним Кудрявцев тоже вошел в лес и примерно в пяти метрах от края опушки увидел тело второго мужчины, тоже полураздетого. Со второй жертвы убийца или убийцы содрали даже майку или нательную рубашку, оставив на теле одни кальсоны. Кровавая каша вокруг головы трупа указывала на то, что его не застрелили, а проломили череп чем-то тяжелым.

– Что скажете? – обратился Кудрявцев к своим бойцам.

– Это не наши, – имея в виду разыскиваемых диверсантов, ответил боец, обнаруживший второй труп. – Скорее местные.

– Тогда кто они и что здесь делали?

На этот вопрос оба «каскадовца» лишь пожали плечами.

– Возвращаемся. Осмотрим берег, – принял решение Кудрявцев. – Трупы пока оставляем на месте.

Пока бойцы по его приказу осматривали берег реки, Кудрявцев вызвал из кабины летчика, прослужившего в Коми более тринадцати лет, и показал ему обнаруженные трупы.

– Да, похоже, местные, – подтвердил уже высказанное предположение пилот. – Из какой-нибудь лесной артели, что поблизости.

– Здесь нет артелей, – заявил Кудрявцев, который, прежде чем вылететь с Федоровым в Подчерье, внимательно изучил карту всего района.

– Ну, может, сплавщики, – не очень уверенно предположил пилот. – С верховьев по Илычу лес сплавляют.

Со стороны берега раздался призывный свист. Кудрявцев и пилот поспешили на зов. Возле вертолета собрались трое «каскадовцев» и с интересом что-то рассматривали. Когда Кудрявцев подбежал ближе, то заметил в руках одного из них алюминиевую миску и две такие же столовые алюминиевые ложки.

– В воде, возле самого берега, валялись, – сообщил боец, протягивая командиру свои находки. – И там же, только на берегу, два отверстия в песке глубиной сантиметров тридцать. Как будто от кольев.

– Ну, значит, точно сплавщики, – повторил летчик свои слова. – На обед причалили к берегу, а чтобы плоты не унесло течением, привязали их к вбитым кольям.

Командир штурмовой группы и его бойцы понимающе переглянулись. После объяснения пилота картина происшествия более-менее прояснилась. Оставалось лишь выяснить, кто убил причаливших к берегу плотогонов.

– Стрелял не Осокин, – авторитетно заметил капитан Бондаренко. – Он бы не истратил второй патрон. И я сомневаюсь, что они успели к реке раньше нас. Все-таки сорок километров от поселка.

– Тридцать пять, – поправил своего подчиненного Кудрявцев. – А у них было три часа форы.

– Все равно. – Бондаренко отрицательно покачал головой. – За три часа пробежать тридцать пять километров по тайге с оружием и тяжелым снаряжением...

– Мы пробегали, – напомнил ему Кудрявцев, но вынужден был признать, что упомянутые им тренировочные марш-броски проводились в куда менее густых лесах.

Но все-таки было сомнительно, что двух сплавщиков-плотогонов убили диверсанты. Хотя мотив убийства полностью соответствовал их целям. Захватив плот, они получали прекрасную возможность спастись от лесного пожара и уйти от преследования, быстро покинув район, в котором велись их поиски. Решение следовало принимать быстро, и Кудрявцев, подумав пару секунд, объявил:

– Шесть человек остаются на берегу. Бондаренко – старший. Рассредоточиться по краю опушки в пределах слышимости. Наблюдать за лесом. Всех замеченных в тайге лиц задерживать до поступления дальнейших указаний. Между собой связь голосом с помощью условных сигналов, со мной – по рации. Вы, – Евгений задержал взгляд на двух бойцах, с которыми осматривал найденные на берегу трупы, – летите со мной на поиск угнанного плота.

Получив приказ, капитан Бондаренко собрал вокруг себя оставленных в его распоряжении людей, а Кудрявцев и двое выбранных им бойцов спешно погрузились обратно в вертолет, который снова взмыл в небо.