Накренившись к земле, как во время атаки, «Ми-24» несся над рекой. Правда, сейчас вместо пусковых установок НУРС на внешней подвеске вертолета были установлены дополнительные топливные баки. И это обстоятельство вызывало немалое беспокойство майора Кудрявцева. «Осокин вполне может полоснуть по машине очередью бронебойно-зажигательных. С его снайперской меткостью он, пожалуй, не промахнется. – На ум сразу же пришла сцена из кинобоевика «В осаде», когда террористы сбивают на подлете вертолет с командой американского спецназа. – Совсем нелепо будет умереть в воздухе от пули этого ублюдка. – Евгений решительно отогнал от себя мрачные мысли. – Ты должен опередить его! – приказал он себе. – Не дать ему выстрелить!» Кудрявцев проверил наличие патрона в патроннике своего автомата и вместе с оружием пересел поближе к десантному люку.

Минуты тянулись утомительно долго. Тем не менее одновременный возглас обоих пилотов, раздавшийся из кабины, прозвучал для Кудрявцева неожиданно.

– Держитесь на предельно малой! Скорость максимальная! – прокричал он в ответ.

А сам опустил запирающий рычаг и сдвинул в сторону дверь десантного люка. В лицо Евгению ударил ветер, а весь десантный отсек наполнился грохотом вертолетных винтов. Обмотав вокруг правого предплечья ремень автомата, Евгений высунулся из открытого люка. В пятнадцати метрах под ним серебрилась река. По ее поверхности во все стороны разбегалась водная рябь, поднятая воздушным вихрем от вращающихся лопастей. А впереди, прямо по курсу, Евгений увидел три сцепленных друг с другом широких бревенчатых плота. На корме последнего были установлены два длинных рулевых весла, одно из которых оказалось поднятым из воды. До плотов еще оставалось метров четыреста, но вертолет стремительно нагонял их. Вот уже Евгений сумел разглядеть фигуру человека возле второго рулевого весла. Человек был одет в брезентовый плащ с капюшоном или же просто длиннополую робу. Он тоже заметил вертолет и сразу засуетился. Сначала взглянул на несущуюся по воздуху винтокрылую машину, но так быстро, что Евгений не успел рассмотреть его лицо, потом бросился к устроенному на плоту шалашу. Кудрявцев отметил, что шалаш построен добротно. Каркас его составляли установленные шатром сосновые жерди, на которые были уложены сосновые и еловые лапы.

Евгений отнюдь не был уверен, что нырнувший в шалаш человек – это один из преследуемых убийц. Если строго придерживаться полученного от пилотов объяснения, по реке могли сплавляться и другие плотогоны, кроме тех, трупы которых были обнаружены на берегу в пятнадцати километрах выше по течению. Однако поведение человека в брезентовой робе Кудрявцеву не понравилось. Он был явно напуган появлением вертолета. Впрочем, грохот несущегося на предельно малой высоте боевого вертолета напугает кого угодно. Но все же от обычного мирного человека следовало ожидать несколько иной реакции. Все разъяснилось, когда человек вновь выбежал из шалаша, потому что в руках у него оказался армейский автомат. «АК-74», – определил Кудрявцев по характерному дульному тормозу-компенсатору на конце ствола. Стрелок вскинул автомат, но выстрелить не успел. Вертолет как раз пронесся у него над головой.

– Разворот и новый заход! – крикнул пилотам Кудрявцев.

Оба военных летчика знали свое дело. Они заложили очередной головокружительный вираж, и пилотируемый ими вертолет резко взмыл в небо. Где-то в ста метрах над землей, точнее, над водой вертолет словно провалился в воздушную яму и начал стремительно пикировать на плывущие по реке плоты. Кудрявцев припал к прицелу своего автомата. Расстояние между пикирующим на цель вертолетом и последним в сцепке плотом быстро сокращалось. Человек на плоту вновь поднял автомат, стараясь поймать на мушку несущуюся по воздуху боевую машину, но не сумел это сделать. Евгений видел, как продолжает колебаться ствол его автомата. Тем не менее из ствола вылетело пламя, и автомат еще больше забился в руках стрелка. «Пижон! Кто же стреляет, не зафиксировав цель?» – мысленно усмехнулся Кудрявцев. Он сам уже отчетливо видел верхнюю часть туловища стрелка и его руки со вскинутым к небу автоматом. Как и следовало ожидать, вся очередь прошла мимо, даже вскользь не задев пикирующей винтокрылой машины.

Вертолет уверенно шел к цели. Прикинув в уме остающееся до плота расстояние, Кудрявцев слегка высунулся из люка, готовясь через несколько секунд, в зависимости от положения стрелка, прострелить его правое или левое плечо. Он полностью сосредоточил свое внимание на корпусе стрелка, поэтому не заметил, что произошло на плоту, увидел лишь, что стрелок глянул куда-то в сторону и повернулся к вертолету левым боком. Но это не имело уже никакого значения. С простреленной левой рукой прицельно стрелять из автомата не сможет даже снайпер. А Кудрявцев убедился, что стрелок на плоту отнюдь не был снайпером. Евгений практически совместил прицел своего штурмового «9А-91» с левым плечом стрелка, но того внезапно заслонила стройная фигура с длинными распущенными волосами. «Женщина! Откуда?! Кудрявцев опешил. Действительно, рядом со стрелком появилась молодая женщина. Как определил Евгений, она слабо сопротивлялась: что-то кричала и пыталась оттолкнуть от себя второго мужчину, который левой рукой крепко держал ее за волосы, а правой прижимал к горлу женщины нож. Из всей одежды на женщине была лишь розовая футболка, глубоко разорванная на груди. «Заложница! – сообразил Евгений. – Наверняка тоже из команды плотогонов. Но ей убийцы сохранили жизнь, оставив себе на забаву!»

Стрелок на плоту вновь огрызнулся короткой очередью. Напуганная его выстрелами женщина инстинктивно дернулась в сторону, открыв на мгновение правую часть туловища стрелка. И Евгений тут же дважды нажал на спуск. Но из опасения зацепить заложницу он слишком сместил ствол своего автомата. Да и момент для стрельбы оказался далеко не лучший, вертолет как раз поравнялся с плотом. В результате обе выпущенные Евгением пули врезались в бревна плота в полуметре от мужчины. Уже без дополнительных указаний Кудрявцева летчики вновь направили машину ввысь, выполняя боевой разворот для нового захода на цель. Тем временем убийцы затащили свою заложницу обратно в шалаш и скрылись там сами.

– Находчивые, сволочи, – процедил сквозь зубы Евгений.

Разглядеть, что происходит внутри шалаша, где находится женщина, а где захватившие ее бандиты, было совершенно невозможно. Когда вертолет в третий раз стал пикировать к цели, Кудрявцев увидел выставленный сквозь ветви шалаша автоматный ствол. Используя шалаш как укрытие, а заложницу в качестве живого щита, убийцы собирались безнаказанно обстреливать вертолет. «В конце концов они могут и попасть, – с ненавистью подумал Евгений. – А если зависнуть над плотом для десантирования, попадут наверняка. И ведь ничего не сделаешь – не расстреливать же шалаш вслепую». Он оторвал взгляд от плота и увидел вдоль по течению реки уходящую далеко в воду песчаную косу. Неуправляемые плоты с брошенными рулевыми веслами течение гнало прямо на нее. Кудрявцев перегнулся обратно в десантный отсек и прокричал в открытую дверь кабины:

– Задержитесь над косой! Я спрыгну! – Потом он повернулся к своим бойцам и добавил: – Не давайте им высунуться из шалаша и тем более встать на весла.