время как нигде в мире оно больше не наблюдалось. Так «Системе» удалось провести параллель между некоторыми фактами и узнать кое- что, чего не знали наши враги.

– Извините, между какими фактами?

– Ты позволишь, Виктор?

Тот утвердительно кивнул.

– Англичане с самого начала считали, что формулу эликсира Распутин получил от волхва, а под его диктовку писал ученик, позже пристроенный Распутиным в архив. Надо сказать, в этом наши позиции совпадают.

– Волхвов нет,– возразил я,– это не более чем народная выдумка.

– Откуда такая уверенность, Гоша? Если до сих сохранились тайные практики индийских йогов, то отчего бы не сохраниться практикам древнерусских целителей и магов? Волхвам были известны многие тайны Природы, утерянные современным человечеством и если предположить, что кто-то из них продолжает свой Путь, многое в этой запутанной истории становится на свои места. Однако хочу попросить вас, друзья, сделать небольшой перерыв. Надо сказать, я очень проголодался и предлагаю продолжить разговор после ужина.

Территория современной России, 1000 лет до Рождества Христова

– Оставь нас в покое, колдун!

Коренастый полуголый мужчина, державший в руке короткий нож, принял боевую стойку.

Мышцы на его руках были напряжены, а взгляд сверкал решимостью.

Стоящие за ним на лесной поляне люди с нескрываемым страхом смотрели на человека, которому предназначались эти слова.

Высокий худощавый длиннобородый старик, одетый в некое подобие халата, улыбнулся, подняв руку.

– Я не желаю вам зла,– мягким голосом сказал он,– совсем наоборот, я пришёл для того, чтобы предупредить о грозящей вам опасности.

Мужчина скривился:

– Ты и есть главная опасность в этих местах!

– Убери нож,– попросил старик,– вас так много, а я один. Чего ты боишься?

– Это наша земля,– мужчина в ярости топнул ногой,– я сам решу, когда и что мне делать. Ты как вор тайком пробрался сюда и ещё имеешь наглость просить отдать тебе ребёнка. Он предназначен в жертву, и я бы на твоём месте не стал гневить того, кто ждёт его крови.

Люди одобрительно зашумели, поддерживая слова своего вожака.

– Слушай внимательно,– сев на землю, старик достал из мешка глиняный сосуд и сделал несколько глотков,– в нескольких часах от этого места я встретил чужеземцев, они на лошадях направляются в вашу сторону. Их много и они хорошо вооружены. Я предлагаю тебе хорошую сделку: ты отдашь мне ребёнка, а я спасу ваши жизни.

– Говорят, подобные тебе создания едят человеческое мясо,– мужчина плюнул в сторону старика,– не для этого ли тебе понадобился ребёнок? Отвечай!

Старик поднялся и, усмехнувшись, посмотрел в глаза мужчины:

– Глупость некоторых людей не имеет границ. Скажи мне, что есть такого в человеческом мясе, чего нет в мясе других животных, которых вы убиваете и едите?

– Убирайся, говорю же тебе!– мужчина сделал шаг в сторону старика.

– Я могу забрать его и без вашего позволения,– в глазах старика зажглись и тут же погасли искры,– но я привык по-хорошему договариваться с добрыми людьми. Где находится его мать? Я хочу поговорить с ней.

Толпа людей пришла в движение и из её середины вышла молодая красивая женщина, держащая в руках ребёнка, обмотанного шкурой какого-то зверя.

Внимательно посмотрев на неё, старик щёлкнул пальцами.

– Через некоторое время все будут мертвы, и ты тоже,– обратился он к ней,– но я смогу остановить этих людей, если ты добровольно отдашь мне мальчика.

Она отрицательно покачала головой.

– Послушай, ты молода и здорова, а значит, сможешь родить себе ещё много детей,– продолжил увещевать её старик.– Я обещаю заботиться о твоём сыне, а когда он вырастет, вы с ним сможете встречаться, клянусь тебе.

Прижав ребёнка к груди, женщина отступила назад, скрываясь среди людей.

– Подумай,– повысил голос старик, чтобы она услышала его,– мальчик в обмен на ваши жизни.

– Разве это не стоит того?– добавил он.

Коренастый человек вдруг присел и, размахнувшись, со всей силы метнул нож в сторону старика.

Но что такое?

Там, где только что стоял человек, росло мощное высокое дерево, покрытое широкими серебристыми листьями.

Перекрутившись в воздухе несколько раз, нож ударился ручкой о потрескавшуюся кору и отлетел обратно.

Он с силой вонзился острием в грудь коренастому мужчине и тот беззвучно упал на землю, разбрызгивая вокруг капли крови.

В толпе раздались крики ужаса и проклятия.

Совсем рядом, в лесу вдруг раздалось громкое конское ржание и протяжный свист.

Все замерли, испуганно оглядываясь по сторонам.

На поляну, где стояли люди, вышел человек с коротко стриженной чёрной бородой, а через минуту появились крепкие мужчины с кривыми мечами в руках.

Человек недобро глянул на столпившихся людей и издал странный горловой звук.

В тот же миг со всех сторон из леса вылетели конники.

Некоторые мужчины пытались оказать сопротивление, но, подчиняясь крикам женщин и общей панике, скрылись в лесу.

Через несколько минут поляна была пуста, но напротив вожака стояла молодая красивая женщина с ребёнком на руках, словно не замеченная никем до этой поры.

Вожак что-то быстро спросил её, указывая рукой на тело лежащего мужчины с ножом в груди.

– Он спрашивает, кто убил этого человека?– перевёл один из воинов.

Стуча зубами от страха, женщина показала рукой на дерево:

– Оно, это оно.

Проследив за её жестом, вожак засмеялся:

– Спроси её, с каких пор деревья стали убивать людей ножами?

– Это не дерево, а человек, он колдун,– женщина очень хотела, чтобы ей поверили, и с надеждой смотрела в раскосые глаза предводителя.

– Да она от страха сошла с ума,– скривился один из воинов.

– Тогда убей её,– приказал вожак.

Достав из-за пояса топор с короткой ручкой, воин провёл по острию лезвия указательным пальцем и показал женщине полоску крови, появившуюся на нём.

Облизнув палец, он засмеялся:

– Может быть, ты ещё успеешь помолиться своим Богам.

Женщина упала на колени.

– Пощади, прошу тебя, пощади!– закричала она, разворачивая шкуру и показывая своего ребёнка.– Ради него я сделаю всё, что ты захочешь!

– А,– засмеялся воин с топором,– сука недавно ощенилась.

Все вокруг засмеялись вслед за ним.

– Убей их обоих,– приказал вожак.

Женщина вдруг ясно осознала, что ей грозит смертельная опасность и, резко вскочив с колен, бросилась к дереву.

Воин, размахивая топором, под одобрительный свист и улюлюканье товарищей побежал за ней.

Упав возле дерева, женщина коснулась его рукой:

– Я отдаю его тебе. Ты сказал…

Договорить ей не удалось, потому что топор наискосок вошёл в её голову.

Ребёнок выпал из её ослабших рук, громко заплакав, и в тот же момент с дерева осыпалась вся листва, а вокруг начало быстро темнеть.

Казалось, какая-то неведомая сила всасывает в