– Или? – быстро спросила Даф.

– Или оно вселилось совсем не в того, в кого мы думаем. Ясклоняюсь к мысли, что Чимоданов и Мошкин не были посланцами Кводнона, –заметил Арей.

Он стоял у стены и разглядывал картину в стеклянной раме стаким вниманием, будто созерцал редкое произведение искусства. Между тем этобыл всего лишь портрет горбуна Лигула.

– Почему?

– Во-первых, посланец изначально был один . Во-вторых, будьКводнон в Чимоданове, он не сумел бы выбраться из его тела, когда тот уже попалв трещину. Следовательно, милый скромный молодой человек, а именно такоевпечатление оставил у меня Мошкин, не стал бы заковывать старого мечника вглыбу льда затем лишь, чтобы скакануть в тесный вертикальный гроб в подвале.Если же допустить, что Кводнон изначально скрывался в Мошкине, неясно, какимобразом в подвале оказался Чимоданов. Насилия-то никакого не было! – спокойнопродолжал барон мрака.

– Хорошо. Но как они очутились в трещинах? – спросила Даф.

Арей пожал плечами. Он по-прежнему смотрел на картину.

– Их принудили к этому. Принудил кто-то, обладающий даромтотального зомбирования. Кто-то, кому достаточно взгляда или жеста, чтобызаставить кого угодно сделать что угодно… Кто-то, по часу своего рожденияимевший доступ к мечу Древнира.

– Мефодий? – спросила Улита.

– Нет, не Мефодий, – жестко сказал Арей, оборачиваясь. – Егодар не такого рода. Их мог заставить только…

Закончить он не успел. Все произошло мгновенно. В воздухе, вполутора шагах от Мефодия, повис меч Древнира. Ната, ловкая как кошка,бросилась к нему. Однако Мефодий успел первым. Он схватил меч прежде, чемпальцы Наты успели царапнуть его рукоять.

Одновременно клинок появился и у Арея. Его лезвие описалоширокую дугу, устремляясь к шее Наты, однако внезапно встретило лезвие другогомеча. Буслаев парировал удар не задумываясь. Парировал лезвием у рукояти, иначене сумел бы отвести меч. Вдруг Мефодий понял, зачем барон мрака смотрел накартину! Ему нужно было стекло рамы, чтобы наблюдать за Натой.

– Не мешай! Прочь! Ты не понимаешь! – крикнул Арей.

Но прежде чем он успел вновь занести меч, Ната змеейскользнула к внутренней двери и захлопнула ее за собой. Слышно было, какотъехала мраморная плита. Оттолкнув с дороги Мефодия, Арей тремя короткимияростными ударами снес дверь и ринулся в погоню.

Даф испуганно вцепилась в Мефодия, пытавшегося подняться икинуться следом. Депресняк шипел, выгибая спину вопросительным знаком. Времязамерзло.

Наконец Арей появился из подвала. Он шел тяжелыми шагами,глядя себе под ноги. Все недовольно уставились на его меч, ожидая увидеть налезвии кровь. Однако лезвие было чистым.

– Поздно, – сказал барон. – Я опоздал. Она уже там, втрещине. Мой меч бессилен.

– Зачем вы пытались зарубить ее?

– Я пытался убить не ее, а того, кто захватил тело. ЕслиКводнон придет к власти, капля крови, которая не пролилась сейчас, станетокеаном. Зачем ты остановил меч? Почему помешал? Тебе не пришло в голову, чтоКводнон зарубил валькирию или кто там его охранял, находясь в ее теле? – Вголосе Арея звучала ярость.

– Она не виновата. Меч убил бы двоих, – сказал Мефодий,вспоминая лицо Наты.

Арей хмыкнул.

– Это лишь одна из причин. Благие побуждения, сдается мне,чаще всего идут довеском к какому-нибудь иному мотиву. Потому мрак ипроцветает.

– Ну и почему же я остановил ваш клинок? – сердито спросилМефодий. Его бесила привычка Арея искать в хороших поступках темнуюсоставляющую.

– Ты остановил меч, потому что она держала тебя за руку. Явидел это в стекле. Контактное зомбирование. Я уверен: она хотела, чтобы тыбросился на меня с клинком Древнира. Когда же это не удалось – ты все жеделаешь успехи, мой мальчик – Кводнон приказал ей самой вызвать меч. И опять –ты опередил ее.

– А все-таки вы его терпеть не можете! Этого Б.К.! – буркнулМефодий, глядя на меч в своей руке.

Арей пристально посмотрел на него.

– Мраку не нужен старый властитель-неудачник, позволившийзлатокрылым поразить себя. Мраку нужен иной повелитель. Чуть менее свирепый,гибкий, как хлыст, лукавый со смертными, предсказуемый для соратников.Способный играть по новым правилам, так как эпоха Средневековья давно минула.Это понимают все, в том числе и Лигул. Не так ли, господин всезнайка?

Мечник мрака пристально взглянул на портрет. Горбун,помедлив, кивнул с кислой миной. Он предпочел бы, чтобы мальчишка всего этогоне слышал.

«О нет! Неужели Мефодий обладает всеми этими качествами? Скем я связалась?» – подумала Даф почти с ужасом.

Мефодий подошел к двери и посмотрел на отъехавшую плиту.Спускаться вниз ему совсем не хотелось. Тошно было представить, что там, вбезумной тесноте, в пыльных щелях, стоят трое. В одном из них царит Кводнон,двое же других – его послушные слуги.

Мефодию стало противно и мерзко. Словно кто-то затолкал емув душу грязную тряпку.

– Подумать только! Мы их сюда заманили! Я и Даф! – сказал онс болью. – Искали по всей Москве, и для чего?

Арей сгреб его за ворот и подтянул к себе.

– Прежде чем угрызаться, кое-что запомни!.. Первое, в том ненаша вина. Кводнон нашел бы их везде, даже спрячь мы всех троих в Тартаре.Второе, они еще живы и будут живы до тех пор, пока Кводнон не получит главнойфигуры! Длинноволосого красавчика с инициалами МБ, полного магических сил! Тыпонял?

– Да, – подтвердил Мефодий.

Отпустив его, Арей мечом начертил на стене несколько рун. НиМефодий, ни Даф, на которую он искоса взглянул, представления не имели, что этируны означают. Возможно, речь шла о тайном ритуале мрака, а возможно, Арею былопроще думать таким образом.

– Кводнон не сможет вселиться в тебя, пока ты не займешьщель в камне. Щель, которая передаст тебе силы всех троих, исторгнет твой эйдоси поселит в твоем теле дух Кводнона… Влиять на твои поступки Кводнон напрямуюне может. Заметь: напрямую… Существуют и иные, непрямые способы, – продолжалАрей.

– Точно не может? – усомнился Мефодий.