– Почему нет? Ты никогда не умел перешагивать через людей.Потому-то ты и не сумел добиться большего, барон. Червячок сентиментальностивсегда точил твое сердце… Лигул и тот обскакал тебя… Давай! Прикончи мальчишку!Или ты привязался к нему?

Арей, оскалившись, занес меч. Мефодий ждал. Ему хотелосьзакрыть глаза, но он не мог и этого…

– Ну! Бей! – поторопил Кводнон.

Арей нанес удар, однако клинок скользнул над головойМефодия. Развернувшись, Арей обрушил его на Кводнона, пытаясь поразить егоснизу, под щит.

Это ему вполне удалось, однако меч прошел сквозь пустоту.Кводнон ухмыльнулся. Его конь толкнул Арея грудью и сбил мечника с ног.Казалось бы, Арей мог встать, но он не поднимался. Фиолетовое сияние, такое же,как окружало Кводнона, охватило теперь и тело мечника мрака.

Тем временем, склонившись с коня, призрак схватил Мефодия заруку и потянул его к средней щели. Нити, связывающие Кводнона с тремяпленниками камня, пульсируя, натянулись. Буслаев внезапно понял, что это онидают призраку власть над миром плоти.

Совсем близко он увидел страшное лицо с редкой бородой иострыми скулами. Глазницы были пусты. Сквозь них слабо просматривалась стена.

– Не хочу! – закричал Мефодий, каким-то чудом получив на мигвласть над губами. – Нет!

– Бесполезно! Теперь мы станем едины!.. Сейчас я еще слаб,но, получив твои силы – обрету власть! Над этим миром сомкнется мрак! –прошипел призрак.

В этот момент в подвал ворвались Ирка, Эссиорх и Антигон.

Почуяв что-то, Кводнон резко повернул голову. Его узкое лицостало тревожным. Могучая рука вскинула щит. Эссиорх и Антигон бросились на негос разных сторон, Ирка же пока мешкала.

Потомок домового и кикиморы с громким воплем метнул булаву,которая прежде казалась Ирке тяжелее его самого. Булава ударила призрака вгрудь и, превратившись в яркий шар, отбросила его на полметра. Рука Квондонаразжалась. Мефодий упал не в трещину, но около нее. Из щели тянуло сладковатыммогильным сумраком.

Дальше все происходило дробно. В водах реальности, подгребаяпод себя лапками тину бытия, сладко барахтался вымысел. В сознании Мефодия, всееще находившегося во власти змейки, запечатлелись лишь отдельные кадры. ВотЭссиорх обрушивается на Кводнона, однако призрак еще силен, и он отбрасываетЭссиорха жестким ударом щита в лицо. Вот Кводнон направляет коня, пытаяськопытами столкнуть Мефодия вниз, в трещину. Ниша расширяется, точно огромныйрот, готовый проглотить его. Буслаев видит, как блестит сбруя и пламявырывается из конских ноздрей. Время замирает. Фиолетовые нити, связывающие Кводнонас Натой, Чимодановым и Мошкиным, утолщаются. Призрак жадно пьет из них энергию,готовясь к завершающей фазе битвы.

Дальше Мефодий слышит знакомый голос, повторяющий его имя.Он пытается узнать его, и ему это почти удается, но потом мысль, совсем вернаяпо сути, уходит куда-то наискосок и вверх… И тут он видит, что Кводнон кричит изаваливается вбок…

Ирка, не задумываясь, метнула копье. Произошло этоспонтанно, неожиданно для нее самой. Она поняла, что сделала это, тогда лишь,когда копье уже отделялось от ее руки. Вспышка света была резкой, как ударкнута, и испепеляющей, как молния. Арей заслонил лицо ладонью, Мефодию жепочудилось, что он ослеп.

Копье рассекло воздух и поразило всадника на рыжем коне вшею чуть выше щита.

Призрак взревел, откинулся назад и попытался выдернутькопье. Наконец ему это удалось, но вместе с копьем он вырвал из себя ипризрачную жизнь. Энергия иссякала. Три фиолетовые нити поочередно лопнули.Копыта коня, которые должны были коснуться Мефодия, коснулись его, но они неимели уже власти над материей. Мефодий ощутил лишь холод, когда они прошлисквозь него.

Буслаев ощутил острую боль и схватился за шею. Он решил, чторанен и Арей зацепил-таки его своим мечом, но нет. Послышался звон. Ледянаязмейка, выскользнув из раны, упала на пол и теперь пыталась скрыться в одной изтрещин. Антигон наступил на нее. Что-то хрустнуло. Тогда домовой кикимор убралсапог – и Мефодий увидел раздавленный мак. У него на глазах мак посерел,потемнел и внезапно рассыпался пеплом.

Ирка бросилась к Мефодию и, помогая ему подняться, оттащилаего от щели. Затем, едва понимая, что делает, обняла и поцеловала в щеку ближек уху. Все вышло стихийно, она совершенно не собиралась этого делать.

Мефодий, недоумевая, пальцами коснулся места поцелуя.

– Даф? Это ты? – вполголоса спросил он, никого не видя рядомс собой.

Это короткое слово ударило Ирку как кнут. Она вскрикнула ивыбежала из подвала. Ей чудилось, что мир, окружавший ее, рвется точнобумажный. Хотелось лишь одного – превратиться в лебедя и скорее умчатьсяотсюда, дав ветру затушить пожар, пылавший у нее внутри. За Иркой, укоризненнокачая головой, засеменил Антигон.

– Мефодий Буслаев! Ты добрая, замечательная козявка! –мстительно сказал он.

Мефодий изумленно посмотрел ему вслед, но увидел толькобыстро удаляющиеся короткие ножки.

Три полусферы, ограждавшие щели в полу, погасли. Присев накорточки, Мефодий всмотрелся в лица тех, что были рождены с ним в один час. Емупочудилось, что щеки их порозовели. И это явилось уже добрым знаком, так как дотого они были цвета рыхлого гипса.

А затем Чимоданов вдруг чихнул – смешно и нелепо. Чихнул иоткрыл глаза.

– Кто посмел меня сюда засунуть? Пусть имеет в виду: оннарвался! – сказал он сердито.

Арею удалось, наконец, встать. Его шатало. Он опирался намеч.

– Кводнон изгнан, и, похоже, окончательно. Странные делатворятся в Датском королевстве! – буркнул он.

– А кто его изгнал? Вы? – недоумевая спросил Мефодий.

Арей покачал головой.

– Нет. Думаю, здесь была валькирия! – мрачно сказал он.

– Откуда вы знаете?

– Только ее копье могло уничтожить Кводнона… К тому же этонелепое существо, которое только что здесь крутилось… Валькирии любят окружатьсебя такими шутами гороховыми.

Мефодий вспомнил странное прикосновение к своей щеке, голос,окликнувший его, и… вновь зашел в тупик. С какой это радости валькирияпоцеловала его?

Деятельный Эссиорх тем временем извлек из щели Чимоданова итеперь тянул наружу Нату. Евгеша Мошкин терпеливо ожидал своей очереди. Вид унего был уже вполне бодрый, разве что недоумевающий. Мефодий мимолетно подумал,сколько вопросов им сейчас предстоит услышать.