– Я… – начала она и облизнула пересохшие губы. – Я могу служить тебе, Сосуд.

– Ступай, – приказал Кельсер.

Поморщившись, она отцепила седельные сумки и вяло перебросила их через плечо. Он не стал ее останавливать. Вероятно, ей нужны были эти банки со светящейся жидкостью, чтобы выжить, а он не желал ее смерти. Он лишь хотел, чтобы она была медленнее своих спутников. Как только она найдет их, они смогут сравнить истории и понять, что их обманули.

Или, возможно, не смогут. Алоноя ринулась в джунгли. Оставалось надеяться, что все придут к выводу, что Разрушитель действительно победил их. Кельсер подождал, пока она уйдет, затем подошел и поднял большой стеклянный шар. Похоже, открыть его можно было лишь одним способом – разбив.

Кельсер подержал светящийся шар перед собой и потряс, глядя на невероятный, завораживающий жидкий свет внутри.

Он так не развлекался уже целую вечность.

Часть шестая

Герой

1

Кельсер бежал по разоренному миру. Беда сделалась очевидной в тот миг, когда он покинул океан, ступив на туманную землю Последней империи. Перед ним предстали руины прибрежного города. Развалившиеся здания, разрушенные улицы. Весь город, казалось, соскользнул в океан – факт, который он не мог полностью осознать, пока не поднялся над городом и не заметил темные остатки зданий, торчащих из вывернутого наизнанку океана вдоль побережья.

Дальше становилось только хуже. Пустые города. Огромные груды пепла, проявлявшиеся с этой стороны как холмы, сквозь которые он бежал некоторое время, прежде чем понял, что это такое.

Через несколько дней пути домой он миновал небольшую деревню, где горстка светящихся душ жались друг к другу в одном здании. Он в ужасе наблюдал, как крыша рухнула, засыпав их пеплом. Сразу же погасли три огонька, и души трех покрытых пеплом скаа появились в Когнитивной реальности, их узы с физическим миром были перерезаны.

Охранитель не появился, чтобы приветствовать их.

Кельсер схватил за руку пожилую женщину, которая вздрогнула и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

– Вседержитель!

– Нет, – ответил Кельсер. – Но близко. Что происходит?

Она начала вытягиваться. Ее спутники уже исчезли.

– Это конец… – прошептала она. – Конец всего…

И она исчезла. Кельсер остался держать пустоту, встревоженный.

Он снова побежал. Он почувствовал себя виноватым, оставив лошадь в лесу, но, конечно, животному там было лучше, чем здесь.

Неужели он опоздал? Неужели Охранитель уже мертв?

Он бежал изо всех сил, вес стеклянного шара оттягивал ранец. Возможно, дело было в срочности, но его гонка стала еще целеустремленнее, чем в предыдущий раз. Он не хотел видеть рушащийся мир, смерть вокруг. По сравнению с этим истощение от бега было предпочтительнее, и поэтому он искал его, выжимая из себя силы до последней капли.

Он путешествовал дни за днями. Недели за неделями. Не останавливаясь, не глядя по сторонам. До тех пор, пока…

«Кельсер».

Он резко остановился на поле, усеянном пеплом. У него сложилось отчетливое впечатление, что физический мир затянут туманом. Светящимся туманом. Силой. В Когнитивной реальности он этого не видел, но ощущал.

– Распадалец? – спросил он, поднеся руку ко лбу. Неужели голос ему почудился?

«Не туда, Кельсер, – сказал голос, звучавший издалека. Но да, это был Охранитель. – Мы не… не… там…»

Сокрушительная тяжесть усталости обрушилась на Кельсера. Что это за место? Он повернулся, ища какой-нибудь ориентир, но здесь его было трудно найти. Пепел похоронил каналы; он вспомнил, как несколько недель назад плыл внутри земли, чтобы найти их. А в последнее время… он просто бежал…

– Где? – спросил Кельсер. – Распадалец?

«Так… устал…»

– Я знаю, – прошептал Кельсер. – Я знаю, Распадалец.

«Фадрекс. Приходи в Фадрекс. Ты близко…»

Город Фадрекс? Кельсер бывал там раньше, в юности. Как раз к югу от…

Вон там. Он различил вдали темную вершину горы Мораг – в Когнитивной реальности она была едва заметна. Север в той стороне.

Он повернулся спиной к горе и побежал изо всех сил. Казалось, прошло всего мгновение, прежде чем он добрался до города и увидел приветливое, согревающее зрелище. Души.

Город был жив. Стража в башнях и на высоких скалах, окружающих город. Люди на улицах, спящие в постелях, наполняющие здания прекрасным, лучащимся светом. Кельсер прошел через городские ворота, входя в чудесный, сияющий город, где люди все еще сражались.

В тепле этого сияния он понял, что еще не слишком поздно.

К сожалению, не только его внимание сосредоточилось здесь. Он сопротивлялся тому, чтобы смотреть вверх во время бега, но не мог не сделать этого сейчас – и оказался лицом к лицу с бурлящей, кипящей массой. Фигуры, похожие на черных змей, скользили друг по другу, растягиваясь до горизонта во всех направлениях. Оно наблюдало. Оно было здесь.

Так где же Охранитель? Кельсер шел по городу, наслаждаясь соседством других душ, приходя в себя после долгого бега. Он остановился на углу улицы и что-то заметил. Крошечная полоска света, похожая на очень длинную прядь волос, возле ног. Он опустился на колени, прикоснулся к ней и обнаружил, что она тянется вдоль всей улицы – невероятно тонкая, слабо светящаяся, но слишком прочная, чтобы ее можно было разрушить.

– Распадалец? – позвал Кельсер, следуя за нитью, находя, где она соединялась с другой, – казалось, это решетка, протянувшаяся через весь город.

«Да. Я… я пытаюсь…»

– Хорошая работа.

«Я не могу с ними разговаривать… Я умираю, Кельсер…»

– Погоди, – сказал Кельсер. – Я кое-что нашел, оно здесь, в моем ранце. Я взял его у тех существ, о которых ты упомянул. У айри.

«Я ничего не чувствую», – ответил Распадалец.

Кельсер колебался. Он не хотел раскрывать объект Разрушителю. Вместо этого он подобрал нить, натянутую не слишком туго, и просунул ее в ранец, прижал к шару.

– А так?

«А-а-а… да…»

– Это может тебе как-нибудь помочь?

«Увы, нет».

У Кельсера сжалось сердце.

«Сила… сила принадлежит ей… Но Разрушитель ее захватил, Кельсер. Я не могу… не могу отдать…»

– Ее? – переспросил Кельсер. – Вин? Она здесь?

Нить завибрировала в пальцах Кельсера, как струна музыкального инструмента. Волны шли вдоль нее, приближаясь с одной стороны.

Кельсер двинулся в том направлении, снова заметив, как Охранитель покрыл город своей сущностью. Возможно, он решил, что, раз уж ему все равно суждено пасть, лучше своим телом укрыть и защитить хоть кого-то.

Охранитель привел его на небольшую городскую площадь, забитую светящимися душами и кусками металла на стенах. Они светились так ярко, особенно по контрасту с темнотой одиноких месяцев. Была ли среди них Вин?

Нет, это были нищие. Он двигался между ними, ощупывая души кончиками пальцев, ловя их отблески в другом мире. Съежившиеся в пепле, кашляющие и дрожащие. Убогие мужчины и женщины Последней империи, люди, которых даже простые скаа склонны были отвергать. Несмотря на все свои грандиозные планы, он не сделал жизнь этих людей лучше, не так ли?

Кельсер замер на месте.

Последний нищий, сидящий у