— Но, конечно, я не собираюсь настаивать, — Гридиан со вздохом отвернулся на другой бок и натянул одеяло до самой шеи.

Я боялась подумать, что сейчас творится у него на душе. Даже моя личная трагедия отошла на второй план.

Он не заслуживает таких страданий. Но что я могу для него сделать? Ничего.

После завтрака ко мне подошла Леанна. Давненько мы с ней не виделись.

— Надо пошептаться, — сказала она мне на ухо.

— Если ты хочешь, чтобы я попросила Гридиана вернуть тебе украшения, то напрасно, — ответила я, придав лицу такое выражение, словно Леанна уже успела мне надоесть.

— Нет! — зашипела рыжая. — Речь о твоем брате. Ты поговорила с ним обо мне? Опять она за свое! Мало мне проблем.

— Не до тебя сейчас, — отмахнулась я.

— Зря думаешь, что я отстану! — предупредила Леанна.

Неужели она не понимает, что даром не нужна Велиару?!

— Так и не поговорила? — по назойливости Леанне позавидовала бы любая муха.

— Учти, мое терпение может лопнуть! — она схватила меня за рукав. — Я тебя с Даннэром в последнее время часто вижу. Неловкая ситуация сложится, если по городу поползут слухи, что королева водит шашни с принцем. Согласись?

Вот зараза! Как мне от нее отвязаться и одновременно наказать за сволочизм? Как?!

Мозг заработал как отлаженный механизм. Хм, а что если… Да, неплохая идея. Надеюсь, сработает.

— Леанна, я не хотела тебе говорить… — начала я.

— О чем? — оживилась рыжая. Ее буквально разрывало от любопытства.

— Это не очень приятно, — скривилась я. — Знаешь, сама чуть в обморок не грохнулась, когда узнала.

— Велиар помолвлен?! — взвыла Леанна.

— Нет, — помотала головой, — и вряд ли будет. Понимаешь, мой брат не интересуется женщинами.

— Но… — Леанна начала растерянно оглядываться. — Нет, ясно, что он с головой погружен в политику. Свободного времени совсем мало. Некогда женщинами интересоваться. Но о семье-то уже пора задуматься.

— Ты меня не так поняла. Он вообще женщинами не интересуется.

Леанна сглотнула. На ее лице отразилось недоумение, граничащее с ужасом.

— Ка…как это? — она вдруг начала заикаться. — Ты хо…хочешь сказать, что он…

— Да, — я обреченно вздохнула.

— А-а-а! — застонала Леанна. В отчаянии взмахнула руками и схватилась за голову.

В такой позе она провела с минуту.

— Ты не врешь? — она с подозрением заглянула мне в глаза.

— Хочешь, сама у него спроси.

— Нет! — замахала руками Леанна. — Я теперь близко к нему не подойду!

Бормоча что-то себе под нос, рыжая побежала вверх по лестнице. Я тяжело выдохнула. И так на душе погано, а тут еще эта бестия с шантажом лезет.

А еще завтра испытание. Что же оно собой представляет? Надеюсь, это не аналог Огненного Пути из "Хроник Амбера". Иначе живой я оттуда не выйду.

Поскорей бы этот день прошел. А то, чувствую, вся изведусь.

Поднялась в покои, заперлась, рухнула в кресло.

Ох, как же тяжело, когда Даннэра нет рядом, когда он только в сердце. Вокруг жгущая пустота, и ничто не способно ее заполнить. А ведь это только второй день! Что же будет дальше?

Я боялась будущего. Боялась так, что временами дыхание сбивалось. Казалось, коллапс наступит уже в ближайшие дни.

Вечером Даннэр пришел ко мне.

Я его ждала. Мы не договаривались о встрече, но я знала, что он придет подбодрить меня перед испытанием.

Держался он на расстоянии, в смысле, не подходил слишком близко, не позволял себе ничего лишнего. Он прекрасно чувствовал, что мне сейчас нужно, и что, напротив, может расшатать мои нервы. Да и помнил свое обещание не покушаться на жену брата.

Разговаривали мы с ним на отвлеченные темы, испытания коснулись лишь вначале. Вспоминали московские приключения, потом стали слушать музыку с телефона. Даннэр пожелал познакомиться с моими любимыми композициями из числа тех, что он еще не слышал. Нет, все-таки этот мужчина обладает невероятной способностью предугадывать, как и когда положить мне бальзам на душу! В этом ему нет равных. Впрочем, как и во всем остальном.

Вместе мы с ним провели около двух часов. За это время я воскресла. И силы появились, и желание жить дальше.

Целовать на прощание не стал. Лишь сжал мою ладонь и долго не отпускал ее.

В спальню я отправилась уже за полночь, очень надеясь, что Гридиан спит. Какое там! Он даже не раздевался. Стоял у окна и смотрел в темноту. Когда я вошла, резко развернулся. Бездонная глубина ночного неба застыла в его глазах.

Что-то мне расхотелось не то, что с ним в постель ложиться, но и в спальне оставаться. Этот взгляд меня просто пугал.

Король подошел ко мне. Я попятилась назад и уперлась спиной в дверь.

— Не бойся, — едва касаясь, он провел рукой по моим волосам.

— Гридиан, — посмотрела ему в глаза, — я вижу твое желание. Но между нами ничего не будет. Постарайся это понять. Не знаю как, но все же постарайся.

— Ника, — всегда ровный и уверенный голос короля дрогнул. — Пока ты не стала моей женой, я мог скрывать свои чувства в глубинах души. Но сейчас там уже не осталось свободного места, и скоро меня просто разорвет изнутри. Ника, я тебя люблю! И ничего не могу с этим поделать!

Он просто распял меня своим признанием. Я не знала, как должна поступить. Не так больно вонзить нож в сердце, как сказать, что чувства не взаимны. Но я обязана это сделать!

— Послушай, — начала я, но остальные слова вдруг застряли в горле. — Мне… — чуть запрокинула голову, чтобы слезы не потекли. — Мне очень тяжело тебе это говорить… но я люблю твоего брата. Ты ведь знаешь об этом. Да, между нами выросла стена. Но внутри меня она не изменила ничего.

— Ника, я никогда не встану на пути у брата, — Гридиан на секунду отвел от меня взгляд и устремил его куда-то в пустоту. — Но между вами действительно стена, и ты даже не представляешь, насколько она мощная.

— И что?! — воскликнула я. Эмоции вмиг нахлынули — не столько из-за его слов, сколько от осознания этой проклятой мощи.

— Нельзя вечно хранить в себе любовь к человеку, с которым тебе не суждено быть вместе, — король посмотрел на меня так, словно просил прощения за свои мысли.

— Нет! — я зажмурилась и закрыла уши руками. — Пожалуйста, не говори так!

За то время, что мы были сегодня с Даннэром, рана на сердце подернулась легкой заживляющей корочкой, а Гридиан теперь безжалостно ее сковырнул.

— Я не могу ответить тебе взаимностью! — снова подняла на него глаза. — И никогда не смогу. Потому что мое сердце принадлежит другому!