— Добрый вечер, — поздоровалась я.

Тариас с Велиаром переглянулись.

— Вероника тебе никого не напоминает? — одними губами проговорил Тариас, повернув голову к жене.

— Похоже, это моя родственница, о которой я раньше ничего не слышала, — с хорошо наигранным удивлением ответила Найяна.

— Вы правы, — кивнул Даннэр. — Вероника из северной ветви вашего клана. Они уже давно живут обособленно, — последняя фраза была обращена к Тариасу.

— Вероника очень похожа на Альмейду, — заметил тот с подозрением.

— Вы наблюдательны, Тариас, — произнес принц, холодно улыбнувшись. — Мы так и будем во дворе разговаривать?

— Прошу прощения, — опомнился хозяин. — Добро пожаловать, — он развернулся и сделал короткий жест рукой в сторону парадного крыльца.

Все вместе мы прошли в холл. Я едва держалась на ногах от напряжения, которое и не думало отступать. Сейчас они начнут выяснять всякие подробности, детали. Наверняка, Даннэр готов к этому, а вот я как-то не очень. Надеюсь, много вопросов мне задавать не будут.

— Ваше высочество, стол уже накрыт, — обратился Велиар к принцу.

— Успеем еще, — бросил Даннэр, даже не посмотрев на него. — Тариас, — он повернулся к главе семейства, поигрывая свитком в руке, — нужно поговорить.

— Пройдемте ко мне в кабинет, — сказал тот.

— Я пока займу гостью, — Найяна поманила меня за собой.

Мы с Даннэром переглянулись. Он подбадривающе улыбнулся. У меня дрогнули губы. Словно надолго расстаемся. Да нет же! Что за мысли! Он сейчас пообщается с Тариасом, я с Найяной, потом встретимся и все обсудим. Да, так и будет!

Найяна отвела меня в небольшую гостиную. Тут было уютно, никаких посторонних. Мы сели на диванчик.

— Вы нашли Альмейду? — первым делом спросила женщина.

— Нашли, — кивнула я.

Найяна прикрыла глаза и облегченно выдохнула.

Я вкратце поведала о наших с Даннэром приключениях. И о вранье Альмейды тоже рассказала, но постаралась сделать это деликатно.

— Странно все это, — вздохнула Найяна. — Почему Альмейда разыгрывает потерю памяти? Что она искала в твоем доме?

— Возможно, вот это, — я открыла ридикюль, достала брелок и показала его Найяне.

На лице женщины отразилось неподдельное удивление.

— Откуда он у тебя? — она взяла брелок в руку, коснувшись меня своими холодными, почти ледяными пальцами.

— По наследству достался, — взволнованно произнесла я. — А вы… вы, похоже, знаете, что такое?

— Это магический артефакт. Вернее, его половина. Ядро, если быть точнее.

— Артефакт? Половина? — вопросы забили из меня фонтаном. — А для чего он? И где вторая половина?

— Это древний артефакт. Он может скрывать истинные помыслы, — сказала Найяна. — Келиас упоминал о нем в своих записях.

— Хм… — я глубоко задумалась. — А работает этот артефакт только в сборе?

— Видимо, да.

— Вторая половина у Альмейды, я правильно поняла?

Женщина кивнула.

Ну, это многое объясняет. Осталось выяснить, что именно Альмейда хотела скрыть… от дракона.

Внезапно Найяна, сидевшая лицом к двери, вздрогнула. Сердце тут же ухнуло вниз. Я резко повернула голову.

В дверях стоял Даннэр. Злой как тысяча Аррхонов. Разъяренный и вместе с тем как будто потерянный. И в глазах что-то странное: не поймешь, то ли готов испепелить любого, кто подвернется, то ли конец света увидел.

У меня похолодело в груди.

— Твою мать! Ну, папаша!.. Что б ему! — сквозь зубы процедил Даннэр.

— Что случилось? — я подбежала к нему и схватила за руки. — Ну же, говори, не молчи!

— Договор о браке, — мертвым голосом произнес принц. — О браке с этой… — бросив взгляд на Найяну, он проглотил ругательство. — Идем.

Даннэр потащил меня в коридор.

— Договор о каком браке? — простонала я, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Теперь ты должен жениться на Альмейде?

— Хуже! — от его тона веяло могильным холодом. — На Элисии! Хотя… плевать, какая разница! Они стоят друг друга.

— Но… — я уже почти не видела Даннэра — слезы застилали глаза. — Как же так?..

— Отец подписал с Тариасом договор о моем браке с этой змеей — когда мне было всего пятнадцать, — буквально выплевывая каждое слово, проговорил Даннэр. — Вот так взял и одним росчерком пера решил мою судьбу. Вернее, погубил ее. Видать, очень деньги понадобились, — в его глазах сверкнули грозовые отсветы — как во время ночной бури. — А этот ублюдок Тариас, надеясь женить Гридиана на Альмейде, про договоренность с нашим отцом не распространялся, держал ее про запас. Но едва брат дал стерве пинка под зад, он ткнул мне в морду этим договором.

Вот так — все закончилось, не успев начаться. Я слушала Даннэра, и каждое его слово скальпелем резало сердце. Медленно, безжалостно. И когда оно выплачет последнюю кровавую слезинку, от меня останется тряпичная кукла.

— Ника! — Даннэр прижал меня к себе и зашептал: — Я что-нибудь придумаю. Выкрутимся как-нибудь.

— Что ты придумаешь? — отрешенным голосом спросила я. — Наверняка там условия кабальные.

— Десять лет, — молвил Даннэр. — Десять проклятых лет мы не сможем развестись без очень веской причины. Есть, правда, один вариант, но мерзавка на него не пойдет.

— Какой вариант? — я подняла на него глаза, в которых еще теплилась слабая надежда.

— Король может наложить вето на брак, если обе стороны категорически против.

— Обе? Нет, на это можно и не рассчитывать, — моя надежда испустила-таки дух.

— Ника, обещаю, что за год я найду способ как с ней развестись, — Даннэр провел пальцами по моей щеке. — Она сама будет умолять меня о разводе!

— Ничего она не будет… И вообще, — я сглотнула слезы, — ты понимаешь, что все рухнуло! Рассыпалось! Это как вырастить цветок, потом вырвать его с корнем и пытаться воткнуть обратно в землю — авось приживется.

Я не могла больше говорить. Грудь сдавило так, что каждое слово доставляло физическую боль.

— Этот брак ничего не изменит наших с тобой отношениях! — заверил принц.

— Он уже изменил, — мой голос дрожал так, что я не узнавала его. — Ты хочешь, чтобы я делила тебя с этой крысой. За кого ты меня принимаешь?!

— Ваше высочество! — сахарный голос Элисии растекся по коридору. — Отец мне все рассказал! Я так счастлива!

Принц издал еле слышный рык. Обернулся, не убирая руку с моего плеча.

Сестра Альмейды приближалась к нам, кокетливо строя глазки Даннэру. Пару раз злобно зыркнула на меня.