Поглядела на небо. Бледно-желтый диск луны огромной лепешкой завис над лесом. Его край уже почти касался солнца.

Гридиан стоял рядом. Он был молчалив и сосредоточен. Даннэр же отошел в сторону, сел на камень и задумчиво уставился вдаль.

А луна, тем временем, неторопливо поглощала солнце, словно всасывала его. Начинало смеркаться. Минут через десять будет совсем темно.

— Интересно, с какой стороны он прилетит? — спросила я Гридиана.

— Прилетит? — король посмотрел на меня.

— Ну, да, не приплывет же.

— Не уверен, что этот дракон — существо из плоти и крови.

— Хм. А из чего же? — я вообще перестала что-либо понимать. Тот дракон, что появлялся в нашей спальне, выглядел вполне материальным. Хотя и не пойми, откуда взялся.

— Попробуем разобраться, — едва заметно улыбнулся Гридиан. — Если сможем.

Он так легко рассуждал. Попробуем разобраться! Надеюсь, он про себя с Даннэром говорил. Они маги все-таки. От меня-то в этом плане пользы никакой. Но интересно, очень интересно, что же это за существо не из плоти и крови.

Пока я размышляла о природе Дракона-Хранителя, вокруг совсем стемнело. Лишь небольшой кусочек солнца сейчас торчал из-за лунного диска.

— Гляди, — шепнул вдруг Гридиан.

Я обернулась. Дракон! Морально готовилась к его появлению, но, несмотря на это, у меня чуть не подкосились ноги.

Над крепостью возвышалась зверюга размером чуть ли не с девятиэтажный дом. Передними лапами ящер опирался на ветхие стены. Как только не обрушил их своей тушей?

Стояла уже кромешная тьма, но дракона мы хорошо видели. Он будто подсвечивался невидимыми прожекторами — чешуйки отливали бронзовым блеском. По всей видимости, это была какая-то его магия.

Жуть, честно говоря! Вот, если бы сейчас мне кто-нибудь сказал, что он не настоящий — не поверила бы. Реально как живой. Смотрит на нас своими глазищами с узкими вертикальными зрачками. Осмысленно смотрит!

Что-то подсказало взять Гридиана под руку. Для убедительности? Хотя дракон наверняка и так видит то, что ему нужно видеть.

С минуту он не отрывал от нас взгляда. Затем немного наклонился. Зрачки на мгновение слегка расширились.

Сделал для себя какой-то вывод? Или что-то не так? Брак не консуммирован?

— Не нервничай, — шепнул Гридиан. — Думаю, все в порядке.

Да уж, не нервничай! Сейчас как сожрет очень даже материально!..

Сожрет? Кто? Вот я сейчас кого-нибудь точно сожру! Господи, сколько же я не ела? Три дня? Пять?

Я стояла в холле возле столовой, готовая начать обгладывать натюрморты на стенах — настолько была голодна. Желудок скрутил спазм, голова болела и кружилась. На ногах я держалась из последних сил. Умру, если не поем немедленно!

Потянула носом — в ноздри проник вожделенный аромат. Еда! Судорожно сглотнула слюну и бросилась к двери столовой. Ослабевшей рукой дернула ручку. Забежала внутрь и чуть не упала в обморок — стол буквально ломился от яств! Мясо, рыба, салаты, закуски. И в центре стола фаршированная артала. Перед глазами все поплыло. Я спасена!

Однако не успела наброситься на еду, как до слуха донесся шум с улицы. Что там за голоса? Похоже, на площади перед дворцом собралась толпа. Но чего они хотят? Бунт?

На мгновение страх вытеснит чувство голода. Я подошла к окну, распахнула створку.

Действительно море народу. И все кричат, что-то требуют. Еды? Они голодны? О, как я их понимаю!

Повернулась к слуге.

— Накорми этих несчастных, — отдала приказ.

— Прошу прощения, ваше величество, но еды больше нет, — сказал тот и посмотрел на стол. — Это все, что осталось.

— Как — все, что осталось?.. — пробормотала я, по большей части, самой себе. — Только не это!

Желудок чуть ли не завязывался узлом. Слюноотделение достигло предела. Как же хочется впиться зубами во что-нибудь! Я обвела стол жадным взглядом. В нежную сочную мякоть вот этого окорока, например…

Но людям же нужно помочь! — вспыхнуло в мозгу, прогоняя эгоистичные мысли. Они тоже хотят есть и, возможно, сильнее, чем я. А мне одной и не нужно столько — чтобы утолить голод, хватит порции мяса. А остальное пускай отдают.

Отхватила ножом ломоть от румяного аппетитного окорока. Еще теплый!

— Отнеси всю эту еду людям, — сказала я слуге.

— Слушаюсь, ваше величество, — кивнул тот.

Открыла рот, чтобы вонзить зубы в соблазнительную мякоть. И вдруг заметила, что слуга дергает блюдо с мясной нарезкой, но не может оторвать его от стола. Стал собирать нарезку с блюда — куски выскальзывали из пальцев. Что за чертовщина?

— Попробуй взять что-нибудь другое, — простонала я, чувствуя, как от голода начинает мутиться рассудок. — Вон змею, к примеру.

Слуга попытался. Тот же результат. Я взвыла и отбросила окорок на тарелку:

— Бери этот кусок! Я ведь смогла его отделить!

Но в руках у слуги уже было блюдо с арталой. Кажется, он поднял его ровно в тот момент, когда мой кусок упал на тарелку. Отлично! Все в порядке!

— Неси! — скомандовала я и вновь вцепилась пальцами в вожделенный окорок.

О, ужас! Блюдо выскользнуло из рук слуги и приземлилось обратно на стол. Не-е-т! Выходит, если я что-то беру, то остальное намертво прирастает к столешнице. А это значит только одно — все или ничего!

Но я хочу есть! Дико хочу! Я сейчас просто сдвинусь от голода!

Голоса с улицы звучали негромко, словно слабея. Но они разрывали барабанные перепонки. Люди погибнут без еды. Я набью себе желудок, а они умрут.

Нет, так нельзя! Невозможно!

Рыкнув от безнадежности, я положила окорок на стол. Казалось, что в нем теплится моя жизнь…

— Накорми людей, — прошептала я.

Слуга поспешил выполнить приказ. А я на ватных ногах отошла к окну. Сейчас… сейчас вы поедите. Уже скоро.

Подняла руку и жадно слизала с пальцев мясной сок. Хотя бы вкусом насладиться напоследок.

Сознание отключилось.

Передо мной возник образ дракона…

Нет, это не образ — самый настоящий дракон.

— Ника, — услышала я над ухом.

Первым моим желанием было сожрать Гридиана. Но тут я почувствовала, что вовсе не голодна. Даже какая-то приятная сытость в желудке ощущалась.

— Гридиан, я только что чуть не скопытилась от голода! — взволнованно дыша, произнесла я.

— Надо же, какое забавное совпадение, — улыбнулся король.