Увы, ответить на этот вопрос ему было не под силу.

— Об этом у матери спрашивай. А сейчас надо срочно решать возникшую проблему. Этельвин тут тебе не помощник, сфера не его.

Что есть, то есть. Эт наверняка заметил, что со мной что-то не так, и, я уверена, пытается разобраться, как с этим быть. А не сказал скорее всего потому, что пугать не хотел. Безопасник мой то еще сокровище, но меня действительно любит и вряд ли станет сильно рисковать.

От этих мыслей стало спокойнее, даже кое-какое решение придумалось.

— А ты? Кто лучше справится с ледяной силой, чем один из сильнейших магов Севера? — да, я пошла по пути наименьшего сопротивления.

Но неожиданно на ровной, казалось бы, дорожке возникло препятствие. Льер печально покачал головой.

— Исключено, Ада. Были бы мы совсем чужие, тогда да, но в нашем случае мое вмешательство создаст сильнейшую привязку. Тогда тебе придется выйти за меня замуж, потому что ни с одним другим мужчиной близких отношений уже не получится.

Нет, все-таки он очень благородный. Вот что стоило умолчать об этом и обернуть положение в свою пользу? Эт бы точно так и поступил.

— Ладно, я поговорю с Эвином.

Вернулась в тайный дом я с легким сердцем, без венца и в шубе. И тут же угодила в крепкие объятия.

— Поговорили?

— Теперь я готова двигаться вперед.

Некоторое время мы так и стояли обнявшись перед медленно исчезающим порталом. Рито проявил редкостную тактичность и высовываться не стал. Я зарылась носом в ослабленный ворот светлой рубахи, вдохнула аромат чего-то терпкого, спиртного и травяного. Надо же… Когда оставшиеся от вихря снежинки перестали осыпать плечи, стало жарко. Пришлось передернуть плечами, чтобы меха упали на пол.

Этельвин шумно вздохнул.

— Я тут тоже времени не терял. К утру из замка прибудет все, что ты заказала, — мужчина отстранился, взял с каминной полки кувшин с подогретым вином и наполнил кубки. Один протянул мне.

Ясно. Отсыпаться буду уже по дороге в город. А я-то, наивная, добравшись до Джаанда, была просто-таки уверена, что мытарствам настал конец!

— На самом деле я хотела взять с собой только Ниру и Элиана, — немного виновато произнесла я и сделала осторожный глоток. Эти двое, пожалуй, самое ценное, что я получила с приездом на Север. — Но Арлит настоял, чтобы я и вещи тоже забрала.

Странно, но Этельвин отнесся к этому нормально. Я думала, ревновать станет.

— Вот и правильно, не ему же твои платья носить. А новой невесте чужое добро без надобности.

Переступила через сброшенную на пол шубу и тоже подошла к огню, обняла его. Эт положил свободную руку мне на талию, притянул ближе. С каждым новым глотком по телу разливалось приятное тепло, и лишние мысли растворялись. Или это на меня так его близость действует?

Привычно дерзкий, резкий и нагловатый безопасник сегодня казался образцом внимательности. Устроил мне встречу с Арлитом, позаботился о немногочисленной собственности и друзьях, помог расслабиться после непростого разговора. Не знай я его слишком хорошо, точно подумала бы, что обретение собственного тела влияет на Эвина исключительно благотворно.

А так… так-то оно так, но интуиция подсказывает: должно быть что-то еще.

— Проблемы с договором? — я отставила ополовиненный кубок и легко коснулась самыми кончиками пальцев его шеи. С удовольствием поймала отрывистый вздох и соскользнула чуть ниже, к груди, насколько позволял ослабленный ворот.

Хотела придумать еще какую-нибудь ласку, но тут терпение мужчины закончилось. Мою руку поймали, поцеловали и так и не выпустили больше.

— С чего ты взяла? — светлые брови недоуменно приподнялись. Видя, что пояснять свой вопрос я не тороплюсь, Эв все же продолжил: — Пару дней назад я посвятил Князя в нашу ситуацию. И знаешь, он прореагировал спокойно. Насколько мне известно, уже отправлены соответствующие указания нашим представителям в Империи.

Вот даже как? Выходит, скоро договор изменится, и к крайним мерам прибегать не придется. Моя репутация останется в целости и сохранности, Арлиту не придется участвовать в скандале. Губы невольно сложились в улыбку. Вот бы еще Лурден обо все узнал! Локти бы себе с досады сгрыз!

Но врожденная практичность помогла быстро спуститься с небес на землю.

— И совсем никаких проблем?

— По-моему, их у нас и так было достаточно, — проворчал мужчина и снова попытался сунуть мне в руку кубок, но в этот раз попытку меня споить я проигнорировала. Когда надо, даже в скромной мышке характер просыпается!

— Просто все уж слишком хорошо складывается, — кубок снова вернулся на исходную позицию.

Чувство было такое, будто чья-то незримая рука поворачивает в сердце занозу. Внутренний голос настырно шептал: тебе чего-то не говорят!

Не знаю, насколько все это отобразилось на моем лице, но Эт быстро сдался.

— Не все, Аришка. Хорошо идет не все, — и вид у него такой… Серьезный, в общем.

Вооот! Как чувствовала!

— Рассказывай, не томи!

Делиться информацией ему оказалось удобнее, расхаживая по комнате.

— Кажется, я познакомился с сестрой, — всегда уверенный голос был прямо-таки пропитан удивлением. — У меня есть письмо от Кадиры. Было, то есть. Я его сжег.

Кхм. Интересный способ сберечь милые сердцу вещицы.

— И что в нем? Было, то есть.

Эт сосредоточился, припоминая, и начал подробный рассказ.

— Она все еще не императрица, торжества по случаю помолвки назначены только через две недели. Но с Николасом у них, вроде, складывается. При дворе льеру не любят, что, в общем-то, сразу понятно было. От факта моего существования Дира в шоке, от того, как у нас все вышло, в еще большем шоке. Ничего, привыкнет со временем.

Пока Эвин не сказал ничего ужасного, так что я без зазрения совести подловила себя на улыбке. Тут бы хоть самой успевать за внезапными переменами в жизни!

— Тебя она беспокоит? — соблазн подойти и погладить плечи, успокоить интуитивно задавила. Сначала я хочу уловить суть.

В его движениях, ставших вдруг резкими, отрывистыми чувствовалось напряжение.

— Меня беспокоишь ты, — наконец признал северянин, после чего прислонился к высокой спинке дивана и взъерошил короткие волосы пальцами. — Духи, быть деликатным не получается… Прости, Ариша, буду говорить, как есть.

— Да уж будь любезен!

Вдох. Выдох. Тяжелый взгляд каменной глыбой упал мне на плечи.

— В тебе просыпается ледяная магия. Слишком поздно, так как ты уже не ребенок и даже не подросток. Неконтролируемо. А скоро будет и весьма болезненно. И неизвестно, чем все это обернется. Я же, растай вечная мерзлота, ничего в этом не понимаю. И помочь не смогу.