Мужчина пожал плечами и поднялся на ступеньку выше.

— Вам надо поговорить наедине, я все понимаю. И пытаюсь вести себя достойно.

Конечно, победителю полагается достоинство. А вот интересно, как ты станешь себя вести, если я не вернусь? Унесусь в замок, а потом… Да что угодно потом. Только бы не быть камнем преткновения, не рвать чужие сердца и свое сберечь! Забыть сомнения и знать, что все сделала правильно. И всем хорошо.

Духи… Так я ни до чего стоящего не додумаюсь. Вздохнула, отгоняя запретные мысли, улыбнулась Эвину на прощанье и шагнула во вьюжный портал.

В этот раз кружило нас медленно. Уловив мое настроение, Рито не спешил, давал возможность собраться с мыслями. Да и сам Страж, наверное, чувствует себя странно. С Арлом они друзья, но по долгу службы он вынужден помогать Эвину. А бедняге Арлиту и тут приходится все понимать.

Я зажмурилась и медленно сосчитала до десяти. Смелее, Ариадна. Решение принято, некуда отступать. И выбор сделала я сама. Почему же тогда сердце кровоточит, а тело до сих пор помнить ровное тепло, исходившее от Арлита, когда он меня обнимал?

Окончательно окунуться в безрадостные раздумья помешал растаявший портал. Для меня растаявший, потому что княжича рядом не было. Следовательно, он остался внутри.

В холодном свете редких фонарей мерцал серебристый сад. В груди сделалось тяжело. Как же я, оказывается, соскучилась! По наследнику, по Дому, по Розе. Да даже по хрусту снега под ногами! Улыбнулась, утерла тыльной стороной ладони горячие дорожки на щеках и шагнула в синеватую дымку серебристых сумерек, чтобы в последний раз надышаться прохладным воздухом этого места, напитаться его особым волшебством.

Арлит сидел на скамейке возле статуи. А рядом с ним лежала шуба.

Ни слова не говоря, наследник поднялся и укутал меня в меха, улыбнулся грустно, коснулся чуть теплыми пальцами мокрой щеки. И все. Точно плотину прорвало. Не в силах больше сдерживаться, я расплакалась, уткнувшись лицом ему в шею.

— Ари… Ну что ты?… — маг успокаивающе гладил мою спину.

Слезы текли все сильнее.

— Прости… — наверное, слов должно было быть больше. Следовало как-то объяснить, подобрать выражения, но в тот момент я смогла выдавить только это.

Он обнимал. Долго, пока я не успокоилась окончательно, пока даже всхлипов не осталось, только тупая боль глубоко в груди. Мы стояли среди сияющего сада перед статуей прародительницы Дома, будто просили благословения. Уютно вцепились друг в друга, прощаясь навсегда.

Конечно, мы еще встретимся. И скоро! Наверное, к тому времени мы будем намного ближе, чем сейчас, родственниками, но бесконечно чужими.

— Все хорошо, Ада, — заговорил наконец Арлит. — Ты пошла за сердцем и правильно сделала. Поверь, я поддерживаю твое решение.

Только сейчас у меня достало сил отстраниться.

— Скажи, что не будешь ненавидеть меня, — я с мольбой заглянула в ясные голубые глаза.

Льер светло улыбнулся.

— Ты ведь знаешь, что нет, — он взял меня за руку и повел вглубь сада по узкой извилистой дорожке. — В этом мы с братом не похожи.

Всеми фибрами души я впитывала атмосферу чудесного места, чуть было не ставшего мне домом. Припорошенный снегом замок, темнеющие рядом с ним хозяйственные постройки, сад, искрящийся серебром, черная паутинка дорог, пустующие торговые ряды и величественный лес. С каждым вдохом душу наполняло умиротворение. Точно анестезия.

— Обещай, что не женишься на ком-то вроде Амиры? — шагов через сотню я сподобилась на улыбку.

А вот льер ответил кислой миной.

— Если бы не обязанности перед Домом, я бы вообще к браку не стремился. А так придется заняться поиском подходящей девушки. Ари, скажи, а твоим сестрам сколько лет?

— Руки прочь от сестер! — я шутливо стукнула его по плечу и рассмеялась.

— Ревнуешь? — вернули мне шутку.

Немножко.

— Ты заслуживаешь лучшего. Самого лучшего.

Тут разговор как-то внезапно съехал на серьезное.

— Ада, ты точно решила? — в прозрачно-голубых глазах показалась надежда и тут же растаяла, спряталась за корочкой льда.

— Да.

Соблазн ответить иначе был велик, но я удержала себя в рамках. Мои метания никого до добра не доведут.

— Что ж, берегите друг друга, — наследник остановился и снова обнял меня. В этот раз — тепло, но как-то отстраненно. Как женщину брата. — Я говорил, что не стану мешать.

Говорил. И я еще тогда поверила.

— Поражаюсь твоему благородству, — тихо выдохнула я, выскальзывая из объятий. И мы продолжили путь.

— Это не благородство, Ариадна. Эгоизм чистой воды. Я собираюсь быть счастливым в браке, а разве это возможно с той, которая не любит меня?

От сердца немного отлегло. Кажется, мы все делаем правильно. А Арлит не только благородный, но и мудрый для своих двадцати с небольшим.

Темная дорожка обогнула припорошенные снегом, но все равно цветущие клумбы и нырнула в заросли заиндевевших деревьев.

— Вы уже решили, что станете делать с пробуждающейся магией? — спросил вдруг Арлит.

Я изумленно моргнула.

— С чьей магией?

— Твоей, Ари, — северянин остановился и обеспокоенно глянул на меня. — Только не говори, что не в курсе!

Как угодно, могу и промолчать. Но дабы выразить хоть как-то свое отношение к происходящему, я моргнула еще раз, растерянно и непонимающе.

— Духи бы побрали это все! — простонал Арлит. Впрочем, быстро взял себя в руки и попытался хоть что-нибудь объяснить. — Ариадна, тут такое дело… Дом не признавал тебя хозяйкой, с ним в последнее время вообще непонятно что творится.

Ну вот, дошло до того, что он вместо меня признается в грехах…

— Я знаю. Прости, что не сказала.

— Дослушай! Я проверил чашу, выходит, что то, что произошло в Хрустальных горах, не было вызвано отторжением между нами. К тому же твоя внешность меняется, ты бледная, и волосы… Ари, а холода внутри случайно нет? — и посмотрел на меня с видом заправского исследователя. Того и гляди, сейчас с каким-нибудь хитрым заклинанием в душу полезет, холод этот самый искать.

Стало слегка не по себе. Не из-за Арлита, ему я доверяла, просто он угадал, и это нервировало.

— Появляется иногда, — опасливо созналась я и на всякий случай отступила на шаг.

Спина тут же уткнулась в шершавый ствол дерева, на этом побег и закончился.

— Что и требовалось доказать, — удовлетворенно подытожил льер. — В тебе просыпается ледяная магия. Стихийно и слишком поздно.

Надеюсь, это шутка?

— Быть того не может! — испуганно помотала головой я. — Откуда?!