— Я и не горюю.

— А что тогда нос повесила? — Яга подлила еще чаю.

— Про Кощея думала. Как разговор пойдет? А если опять что-то не то ляпну?

— Эх, девка, поменьше слов, побольше дела.

— Это как так? — с интересом осведомилась я.

— А то сама не знаешь, нежели всему учить надо? — хихикнула старуха.

И тогда мне в голову пришла замечательная, просто фантастическая мысль.

— А что, если…

— Правильно, ступай, — кивнула Яга, даже не выслушав меня, и при этом взгляд у нее был такой хитрый-хитрый. — Хуже не будет.

Я улыбнулась. О да! У меня созрел грандиозный план по завоеванию Кощея. И если уж он не сработает, тогда вернусь в свой мир и проживу жизнь в гордом женском одиночестве.

Подойдя к зеркалу, переплела аккуратнее косу, надела серьги, подаренные женихом, и, оставшись довольна внешним видом, отправилась исполнять задуманное.

— Стой, — притормозила я пробегавшую мимо чернавку. — Где царь?

— Так в темнице сидит, — испуганно ответила она.

— Да не Еремей. Кощей где?

— А… Энтот царь в баню направился, велел портки ему принести свежие.

— И где они?

— Что?

— Портки где?

— Вот, — чернавка продемонстрировала мужские штаны, — несу.

— Давай мне.

— Но…

— Я сама отнесу.

— Но как же…

— Невеста я или нет? — пришлось сдвинуть брови.

Чернавка отдала штаны, пробормотав что-то про новые порядки, и, обиженно фыркнув, отправилась восвояси.

А я довольно улыбнулась. Отлично. Теперь даже повод выдумывать не придется для неожиданного визита.

Царские хоромы, принадлежавшие теперь Бессмертному, отыскались сразу (благо дворец строили умелые люди), не то что кощеевские лабиринты.

Постучав в дверь, услышала усталый голос:

— Входи.

Значит, вернулся из баньки. Любопытно, а он оттуда в простыне возвращается или без?

Гм, в простыне. Жаль. Была надежда застать голым, тогда бы не отвертелся от женитьбы.

Кощей, стоявший спиной к дверям, вздохнул и потянулся, разминая плечи, отчего накидка скользнула вниз, оголяя верхнюю часть туловища. Я открыла рот… Ребятушки, это ж когда у него такое тело стало? Что я пропустила в метаморфозе? Это же… Это все мое!

— Штаны принесла? Брось на кровать и подойди сюда, — проговорил он, не оборачиваясь. — Там в кувшине вода, полей на спину, больно сильно протопили баню, семь потов сошло.

Кощей нагнулся над тазиком для умывания и замер. Ждет.

А я, наслаждаясь возможностью притронуться к любимому мужчине, подойдя ближе, медленно провела пальцами вдоль позвоночника.

— Ты стал совсем другой, — шепнула. — Но теперь-то я понимаю, что ты и раньше был такой, просто в другой оболочке.

Бессмертный быстро обернулся. Синие очи смотрели с изумлением, словно и впрямь не ожидал, что приду. Я улыбнулась. Лукавишь, ты знал. Не мог не знать.

— Верико?

— Неужели думал, что позволю какой-то чернавке приходить к тебе в спальню?

Кощей крепче затянул простыню на талии и отошел назад.

— Тебе что здесь понадобилось?

— А разве нужен повод?

— Верико… — предупреждающе произнес он.

— Ты обещал мне разговор, помнишь?

— Помню.

— Ну вот, считай это поводом, — пожала плечами я, берясь за кувшин. — Давай полью.

— Не стоит. — Кощей подозрительно сощурился. — Зачем тебе это?

— Что? Забота о женихе?

— Нет, зачем вообще пришла?

Мне очень хотелось подойти и обнять его. Кто знает, может, так было бы правильнее, но страх все испортить останавливал.

— Прости, пожалуйста. Я никогда не хотела твоей смерти.

Кощей глухо фыркнул.

— Ладно, хотела. Но только в самом начале, а потом все стало совсем иначе.

— Почему? — кратко спросил он.

А я растерялась. Еще полчаса назад была уверена, что горы сверну, а сейчас не могу нужных слов подобрать.

— Ты стал мне дорог. Очень, — решила говорить так, как чувствую. Пусть сумбурно, глупо, не по порядку, лишь бы рассказать Кощею о своей зародившейся любви. — С каждым днем, проведенным рядом, все больше понимала, что внешность лишь покров, под которым спрятано настоящее сокровище.

Не знаю, откуда брала слова. Никогда и никому не говорила ничего подобного, наоборот, привыкла сама слышать любовные излияния, но все это было давно и не в этом мире. Да и мужчинам было далеко до Кощея.

— Ты менялся прямо на глазах. Чем больше узнавала, тем больше теряла голову.

Бессмертный внимательно глянул на меня при этих словах, но ничего не сказал.

— Сразу и не опишешь всех чувств. На это время нужно. — Я нервно вздохнула. — Скажи и ты хоть что-нибудь, а то все я да я…

— Перед тобой все тот же многолетний старик, которого ты увидела в первый день.

— Знаю. И меня это не тревожит.

— Темный царь, именем которого пугают детей.

— И даже взрослых. Не представляешь, как некоторые тебя боятся.

— Мои поступки не всегда были добросердечными.

— Иначе тебе не платили бы дань и мы бы не встретились. Все так, как должно быть. Все правильно.

— Думаешь?

— Уверена.

Кощей отвернулся к окну.

— А я не уверен.

— Почему?

— Потому что ты глупая девчонка, путающая уважение с любовью.

— А ты замечательный мужчина, не желающий верить в чувства.

— А ты бы верила? — резко бросил он.

— Уже верю.

Я не знала, какими речами убедить его, что даже самый Темный царь имеет право на любовь. А потом вспомнила совет Яги: «Поменьше слов, побольше дела!»

— Давай полью, — вновь взяла в руки отставленный ранее кувшин. — Освежишься, мысли бодрее станут.

Кощей скептически оглядел меня, стоявшую возле тазика, но все же подошел и, в который раз поправив простыню, наклонился.

Прохладный поток окатил напряженную спину, заставив его замереть от удовольствия.

Я улыбнулась и аккуратными, нежными движениями дотронулась до лопаток.

— Ты что делаешь?

— Тш-ш… Дарю умиротворение и безмятежность.

Кощей медленно выпрямился, но вырываться не стал.