– Это я прекрасно понимаю.

– Ты собираешься с такой рукой, – Беван кивнул на его плечо, – в одиночку пересечь море Благ? Ладно в одиночку… ты останешься с Нериссой один на один.

– Нерисса в моей власти.

– Пока на ней змейка – да, но что будет потом?

– Предпочту не отвечать.

– Лоран…

– Нет. Даже не пытайся, – исподлобья взглянув на друга, отрезал он. – Здесь и сейчас наши пути разойдутся, Беван. Если хочешь загладить вину, позаботься о том, чтобы за мной не потянулись хвосты Самаэля.

Сменив гнев на милость, Беван упер руки в бока и тяжело вздохнул, едва заметно качнув головой.

– Прикрыть спину, – смекнул Теневой страж.

– Прикрыть спину, – повторил Лоран. – И возвращаться к Мюриэл. От результата этого похода зависит дальнейшая судьба каждого из нас.

– А Алира?

– Я бы взял ее с собой, но она не пойдет. – Оттолкнувшись от стены, Лоран пошатнулся. – Позаботься о ней.

– Обещаю.

Глава XII

Твоя правда

Каменные стены старого маяка давили, они тянулись ввысь, куда не доставал свет костра. Сквозь бреши не было видно неба, его скрывали старые доски. Отчего-то окружение напомнило Нериссе о гроте с колодцем на Клыке, о месте, где Старейшины проводили совет.

Интересно, стояли ли сейчас Ниорин, Сайрус, Галин и Гилмор у источника? Вели беседу, обсуждали опозорившую себя воспитанницу? Что они думали о проклятии, какие козни строили против Кастора, догадывались ли, что Нерисса была на полпути к дому с ценным козырем в рукаве?

Взгляд скользнул с Алиры на Бардоса, на Бевана, тенью уходящего вверх по ветхим ступеням. Сердце Нериссы неприятно сжалось при мысли, что все здесь собравшиеся скоро окажутся в клетках на острове, а после их накроют чары забвения. Они забудут обо всем, что случилось в пути, забудут об обожаемом принце, который останется в пещерах Клыка.

Нерисса не хотела заводить с ними дружбу, она должна была их ненавидеть. Из-за них она рисковала жизнью в пути, из-за этих людей на руке извивался браслет. Они враги, злобные, настоящие. Но, бес побери, ведь все эти люди оказались не такими, какими их рисовала Ниорин! Нерисса провела со слугами короля столько лун, сколько не проводила ни с Санти, ни с Юраем на совместных занятиях, и увидела в прихвостнях короны людей, обычных, живых и чувствующих, со своими тайнами и тревогами. Она сбилась с пути, разуверилась в убеждениях, вбитых в голову наставниками.

Столько мыслей, и все они с силой били по голове…

– Нельзя засыпать на пустой желудок! – Алира поднесла к ее лицу кусочек хлеба, и только когда горелая корка царапнула нос, Нерисса поняла, что начала забываться, усыпляемая треском костра.

Она присела, принимая горячий кусочек хлеба. Нерисса запихнула выпечку в рот и прожевала не спеша, еще чувствуя на корке вкус дыма.

– Я решила немного прокалить хлеб над костром, теплая пища во сто крат вкуснее, – проговорила Алира, изящно надламывая свой кусочек.

С раздутыми щеками, за которыми прятался целый ломоть, Нерисса начала жевать, и как только заработали челюсти, спала сонливость. Ведьма потерла глаза, прогоняя усталость. В отличие от Бардоса, который спал мертвым сном, она не планировала расслабляться.

– Пойду отнесу запасы ребятам, – спохватилась Алира и поднялась, хватая с собой походную суму с припасами. – Сидеть остатки ночи в дозоре, не поужинав… наказание. – Девушка подобрала юбки и легко взлетела по ветхим ступеням, но звук ее тихих шагов заглушал храп Бардоса.

Нерисса проводила взглядом служанку, посмотрела на библиотекаря, затем на костер, и мозаика медленно сложилась в голове. Она впервые осталась одна с тех пор, как покинула темницу под замком Кастора. Неторопливо поднявшись, Нерисса выпрямилась, отрывая взгляд от костра.

– Мне всегда было интересно, что кроется за танцем теней от огня. – Лоран выступил из мрака на освещенную светом прогалину. За ним самим тянулась извивающаяся неясная тень, хватая крючковатыми пальцами неровности прогнившего пола.

Ну конечно, как Нерисса могла подумать, что за ней перестали присматривать? Она снова уставилась на огонь, оставляя слова при себе. Лоран обошел костерок и опустился на землю, расстегивая застежки дублета, а после джеркина. Морщась, он начал стягивать с себя верхнюю одежду, и Нерисса непонимающе вскинула бровь:

– Собираешь раздеться?

– Что, буду тебя смущать?

– Замерзнешь и подохнешь. Кто тогда снимет браслет?

– Не переживай за меня, – съязвил он с усмешкой, и в следующий миг она окрасилась болью. Лоран потянул с плеча рубаху, покрытую кровавой коркой. Трескаясь и отлипая от кожи, ткань открыла ужасного вида рану.

Нерисса не отвела глаза. Она привыкла к виду шрамов, кровь ее не страшила, а вот интерес всегда побеждал. Кивнув на плечо Лорана, она спросила:

– Так откуда она?

Он покачал головой, вытягивая из сумы бурдюк. Откупорив мешочек, Лоран плеснул немного воды на рукав рубахи и принялся оттирать кровавые потеки:

– Кинжал.

– Да вижу, что не алебарда, – хмыкнула Нерисса и снова уселась на землю. Бежать смысла не было. – Самаэль?

– Он уже давно не глупый ребенок… Мое упущение, что наивно убеждал себя в этом так долго, – ответил Лоран, но горечь в его словах была чиста, как колодезная вода в гроте Старейшин.

– У тебя действительно серьезные проблемы в общении с братом, – повторилась Нерисса, покачав головой. Ее взгляд открыто цеплялся за обнаженный торс Лорана, она не стеснялась своего интереса, да и он не робел под ее взглядом, но вот в его руках сверкнула игла, вызывая все новые подозрения:

– Могу попросить о помощи?

– Не боишься, что я тебя иголкой заколю?

– Это будет не самая красивая смерть, – признал он, но все же кивнул, подзывая Нериссу.

До Клыка оставалось рукой подать, и разобранный на кусочки, уставший сыночек Кастора вряд ли произвел бы хоть какое-то впечатление на Старейшин, поэтому Нерисса пошла на попятную и поднялась на ноги, приближаясь к Лорану.

Она опустилась рядом и грубо вырвала из его пальцев иглу, с трудом вставив в ушко нить. Перед тем как зашить рану на спине, Нерисса прошлась по горячей коже смоченным в воде куском ткани. Она смыла грязь и гной. Но стоило запекшейся корке отлипнуть от кожи, как кровь снова проступила на краях раны и побежала вниз.

Нерисса испугалась, как бы Лоран не умер от кровопотери…

Опустив иглу на землю, она сняла со своего плаща застежку и ополоснула ее под водой из бурдюка. Встав, Нерисса приблизилась к костру, придерживая фигурный край булавки рукавом, чтобы не обжечь пальцы раскаленным железом.

Не воодушевленный идеей, Лоран предупреждающе покачал головой.

– Дурная затея, – заметил он и