— Не имею желания. — хрипло проговорил Томас.

— Вставай, иначе вылетишь в окно. И я вполне серьёзно. — проговорила лелла, в доказательство своих слов поднимая руки для заклинания.

Томас быстро сел в кровати, хмуро взглянув на наставницу изподлобья, взглядом отсекая мнущегося за её спиной виноватого Слюду, глубоко вздохнул, потянулся и встал.

— Поговорим. — села на скамейку в саду женщина, когда утренние сборы были закончены. Томас остался стоять со скрещенными на груди руками. Он твёрдо смотрел в лицо наставницы, и в глаза ему сётко бросались перемены, произошедшие с ней: под глазами залегли тёмные круги, как следствие бессонной ночи, скулы осунулись, женщина будто бы состарилась на добрый десяток лет, сами же глаза, хоть и выглядели все такими же холодными, но в них ощущалась боль? Скорее уязвимость и беззащитность.

— Я подумала над твоей вчерашней негативной реакцией. — тщательно выбирая слова, начала женщина. — Сейчас ты уже не поддашься чужой магии или влиянию, но предлагаю компромисс. Мы продолжим наше с тобой обучение, ты продолжишь обучаться в академии в той же группе. Я же предоставлю тебе свободу выбора. — при этих словах глаза Томаса любопытно заблестели. — Ты сам, когда подойдёт время, решишь, кем ты хочешь быть, однако эта профессия должна быть в военной сфере с максимальным задействованием твоих способностей. Согласен?

— Не очень-то похоже на справедливый выбор. — вздернул подбородок Томас.

— Я говорю с тобой честно…

— Честно? — перебил её юноша. — Вы лгали мне все это время!

— Я не лгала, не путай. — устало вздохнула наставница. — Ты сам не спрашивал. Сейчас же я тебе говорю, что в свободное плавание ты уйти не можешь, а без моей финансовой поддержки тебя, беспризорника, быстро схватит оппозиция.

— Может так будет лучше. — буркнул все ещё обиженный Томас, хотя мозг его понимал логичность заявлений Иглы.

— Не лучше. Тебя просто закуют в черносталь, а потом накачают наркотиками.

— А вы почему так не сделаете?

Игла молчала, не собираясь отвечать на этот вопрос. Да и что она могла ответить: потому что ты стал мне не безразличен? Потому что я привязалась к тебе? — нет, Железная Леди не может позволить себе этого.

— Я согласен. — наконец сел Томас рядом с ней на скамейку после долгих раздумий. — Только, пожалуйста, не распоряжайтесь моей жизнью.

Игла слабо улыбнулась.

— Можно спросить?

— Спрашивай.

— Почему Железная Леди? Во всех учебниках пишут это… ммм… звание, но оно не поясняется. Просто говориться за стойкость и за заслуги перед отечеством.

— Что ты хочешь услышать? — горько усмехнулась Игла, а потом сдалась, опустила защитные стены. Для неё сегодня был день откровений, день уступок. — Меня так прозвали, потому что я слишком многим пожертвовала во благо моего народа. У меня ни осталось никого — вся семья полегла на полях сражений, в тылу или в плену вражеской армии. У меня были ученики… — лелла в первый раз выговаривалась и похоже не собиралась останавливаться. — Все они были талантливы, и каждого я отправила на вечную войну. Ни один не выжил, но их смерть во многом помогла нам.

Поэтому и Железная Леди. Я не задумываясь пожертвую всем ради своей страны, даже собственной жизнью.

— Почему вы сейчас пошли на уступки? — аккуратно спросил притихший Томас.

— Сама не знаю. — судорожно выдохнула Игла, стараясь словами выплеснуть свою боль, заново и заново переживая утраты. — Возможно потому что я уже полна горечью смерти.

— Ну что ж. — спустя мгновенье бодро воскликнула женщина, поднимаясь со скамейки, возвращая в руки свой любимый посох. — У нас остался ещё час на занятие. Сегодня я научу тебя новой технике. Сразу предупреждаю, что в конце бой будет настоящий, то есть вполне ощутимый. — Томас невольно поразился тому, как лелла умеет держать себя в руках, мгновенно перестраиваясь между откровениями и работой.

Под конец занятия у Томаса кровоточило бедро левой ноги и правая рука. Руку лишь слегка задело, но вот ноге пришлось несладко.

Опять одежду стирать…

Игла даже не думала помочь ему дойти до комнаты, просто стояла и смотрела на неспешно хромающую фигуру мальчика.

— Напомни, пожалуйста, я сейчас вспомнила, как звали твою мать, Томас? — неожиданно догнала она его.

— Аурелия…

— Спасибо, лёгких занятий тебе. — исчезла наставница в воздухе.

* * *

— Думаю, вы определённо помирились. — авторитетно заявил Слюда, наблюдая за хромающим Томасом, показавшимся на пороге. — Потому что, если бы нет, то двумя ранениями ты бы не отделался.

— Временное перемирие до окончания учёбы, а там посмотрим. — устало выдохнул Томас, подзывая к себе уже знакомую мокрую тряпку.

— Помочь? — наконец предложил уставший наблюдать за ним Слюда, откладывая в сторону свою книгу.

— Только если руку, ногу я излечу сам. — стоило парню приблизиться и сесть, как Томас здоровой рукой крепко схватил его за одежду.

— Ну теперь рассказывай, приятель, что связывает тебя с Иглой, а? — весело ухмыльнулся он, абстрагируясь от пульсации в ноге.

Слюда же, не шелохнувшись, методично продолжил очищать и обрабатывать рану. Закончив с этим делом, он поднял голову, внимательно оглядев Томаса с ног до головы, тот терпеливо ждал ответа.

— Да ничего не связывает особо. Просто она мой куратор.

— То бишь наставница… — задумчиво протянул Огонь.

— Нет, она твоя наставница, у меня же другой наставник, начальником которого является Игла.

— Что же ты вчера с ней в лесу делал?

Слюда спокойно выдержал его испытующий взгляд.

— Она просила меня приглядеть за тобой, проследить, чтобы ты не ввязался ни с кем в сомнительное предприятие.

Томас захлопнул свой рот, угукнул и направился в ванну, вновь превращая ту в прачечную.

— Больше она ничего не просила. — на всякий случай уточнил Слюда, опасаясь, что его неправильно поняли.

* * *

— Как тебе озеро? — сделал вид, что утирает со лба пот Ятаган, останавливаясь у самой кромки воды. За ним плавно в сумках покачивались еда и напитки, а также обожаемые шахматы. Каллидус захватил с собой любимое развлечение вампиров — глиаш65 — упругий шарик, сделанный из произрастающего в рейнюме растения под названием flexibile musco66. Вампиры развлекались с ним, пиная друг другу, с целью попасть в определённую цель. Обычно официально целей было три, но сейчас возле озера с годились бы и стволы деревьев.

— Как съездил к своему дяде? — беззаботно уселся Ятаган прямо на траву, не заботясь об одежде, Каллидус последовал его примеру, недовольно цокая языком.

— Не скажу, что он был рад меня видеть. У него много дел…

— Как и у всех нас… — понимающе вывел Ятаган, стягивая с себя верх. — Пойдёшь купаться?

— Вампиры не умеют плавать. — усмехнулся Каллидус вставая, тоже снимая с себя свою рубашку.