— Кто еще смелый? — спросил Ролдан.

— Хочу напомнить, что сначала надо подождать полминуты, — вспомнил наставление капрал Виллис.

Снова позади раздался невнятный шорох, и я резко обернулся. Хоть разглядеть нчиего не удалось, но мои глаза все же уловили какое-то движение. Я направил луч света в ту сторону, но ничего не увидел. Или… все же увидел?..

Я отошел от группы еще на два шага и пристально вгляделся во мрак пещеры, медленно водя лучом фонаря из стороны в сторону. И вдруг метрах в семи от себя я увидел нечто бесформенное, расплывчатое и непроглядно черное. Когда луч света остановился на этом объекте, он вдруг весь задрожал, запульсировал и бесшумно шмыгнул в сторону. И тут я ощутил тихий, крадущийся на грани слуха, шепот. От этого звука спина покрылась мурашками. Я начал хаотично рыскать лучом света в поиске неведомого объекта, но натыкался только на непроглядный мрак.

— Шой, что ты там делаешь? — раздался за спиной голос Виллиса.

— Да… так… проверяю кое-что, — невнятно ответил я.

— Давай, следующий пошел, — уловил я голос Ролдана. — Лайсон и Айрекс уже спустились. И ты не дрейфь. Эй, макака узкоглазая, а ты чего замер? Ты ж у нас профи по пещерам, давай тоже готовься к спуску.

Перк в ответ что-то злобно буркнул, и Ролдан заржал. Я слушал их голоса вполуха, продолжая водить лучом фонаря по непроглядному мраку.

И снова мне удалось наткнуться на бесформенное черное нечто, ползущее или как будто парящее в паре сантиметров над полом. Оно медленно двигалось ко мне. Но стоило лучу света задержаться на нем всего на три секунды, как неведомый объект шустро юркнул в сторону.

Я невольно отступил на шаг. Тихий, леденящий шепот снова проник в мою голову. Луч опять выловил черное нечто метрах в пяти от меня. Размером оно было чуть больше полуметра в поперечнике, но определить точнее не предоставлялось возможным, потому что его «тело» бесконечно пульсировало и меняло форму, словно сгусток чего-то желеобразного, при этом очень легкого и воздушного. Я не убирал луча с «тела» существа, и оно остановилось, задержалось на пару секунд и скрылось из виду. Создавалось впечатление, словно оно испытывало себя на свету. Я выкрутил яркость на фонаре на максимум и снова осветил темноту.

Теперь их было уже несколько: два ползли по полу, один парил в воздухе, и еще один медленно спускался с потолка. При касании их пучком света, существа бросались в разные стороны, как мыши при виде голодного кота. Все же увеличенная яркость пугала их еще больше.

Я осветил усеянный сталактитами потолок, и все мое нутро непроизвольно сжалось от страха: сверху медленно спускались, как акробаты по невидимым канатам, сгустки абсолютной тьмы. Внезапно пришла мысль, что именно их я наблюдал в виде пустотных пятен во время использования пси-обзора. Отступив еще на шаг, я направил пси-сигнал в сторону этих непонятных существ с просьбой объяснить, кто они такие, но в ответ ничего не последовало.

Луч фонаря хаотично забегал по сторонам. Тут и там я видел приближающиеся сгустки тьмы, но разобраться, что они из себя представляли, я пока не мог — для нейроинтерфейса расстояние до них было довольно большим.

Отступил еще на шаг, и уперся спиной во что-то большое и массивное. Резко развернулся, готовый атаковать, так мои нервы были на пределе. Это был Гигеон.

— Черт! — выругался под нос.

Неведомый пугающий шепот снова проник в мою голову. И вот я увидел темный сгусток уже в паре метров от себя. Он подплывала ко мне, похожий на выхлоп черного дыма. Резко направил луч света на него, и эфемерное «тело» стало быстро растворяться, а в уши ударил щекочущий шепот-крик. Сгусток резко скрылся с глаз. Похоже, я сделал ему больно.

Снова шепот, и я опять заметил, как а нам со всех сторон подползают и подплывают сгустки тьмы. Они как хищники окружали нас.

— Что это? — услышал я голос одного из заключенных.

Я понял, что мешкать больше нельзя. Чем бы ни были эти эфемерные пятна желеобразной парящей тьмы, нам лучше держаться от них подальше.

— Спускайтесь все! Быстрее! — закричал я.

— Какого черта, Шой? — возмутился Ролдан.

— Быстрее!

Один из сгустков набросился на пленного, и тот сдавленно охнул, замахал руками. Я посветил в его сторону фонарем, и тьма остыла от него.

— Что это… что это было? — ошарашено заморгал он.

— Спускайтесь вниз! Все! Быстро!

— Шой, мать твою!..

— Заткнись! И вниз! — заорал я, толкая Декса, едва опустившего зад на гладкую поверхность. Он заорал, быстро покатившись вниз.

За Дексом последовал еще один заключенный, потом Перк, которому все же пришлось «помочь».

— Эй, ты с фонарем, иди сюда, — окликнул я пленного, но тот буркнул что-то под нос и бросился к спуску.

— Что это такое? — спросил Ролдан, наконец, сообразив, что нас окружают неведомые твари.

— Не знаю, но они явно что-то от нас хотят.

— По-моему я начинаю понимать… — проговорил Виллис и задумчиво нахмурился.

— Я понял. Все потом. Давай, умник, вниз, — наконец, включился в игру Ролдан и подтолкнул Виллиса к спуску.

На этой стороне остались только я, Ролдан и Гигеон.

Черных сгустков вокруг собралось уже несколько десятков. Один подобрался так близко, что нейроинтерфейсу удалось зафиксировать его описание:

Сгусток Тьмы, малый

Тип: Неидентифицируемое существо неопределенного класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: неизвестно

Описание: Внимание! Данные отсутствуют (необходимо пополнение базы знаний)

— Черт! — выругался я. — Нейроинтерфейс ни хрена о нем не знает!

— Что значит не знает? Как, мать твою, такое возможно? — возмутился Ролдан.

— Сам не понимаю. Все, уходим.

Один из темных сгустков бросился на меня, второй — на Гигеона. Еще один покружил над Ролданом и накинулся на него.

— Сука! — заорал напарник и замахал руками. Я направил на него луч света, и эфемерная субстанция отпустила жертву, резко взмыв ввысь.

Я же начал ощущать, что в меня проникает что-то холодное и скользкое. Но глубоко пройти оно не смогло — моя прокачанная пси-защита просто вытолкнула из меня незваного чужака. Однако на несколько секунд я все же утратил связь с реальностью. А когда очнулся, Ролдана рядом уже не было, я сам сидел почти у самого обрыва, а фонарь лежал в метре от меня. Луч впился в противоположную сторону, безуспешно кромсая непроглядный мрак.

Темные сгустки парили надо мной, как черные призраки. Голову разрывали неисчислимые шепотки. Гигеон в паре метров от меня стоял на коленях, сжимая голову и отрывисто мыча.