приказном порядке менять приоритеты деятельности вашей группы, но, ради Звёзд, займись сперва Ластоном и всем этим делом.

— Я займусь, Мэл, хоть для меня это всё совершенно неожиданно. Что, по-твоему, я должен сделать?

— Найди другого посредника.

— Безумная идея. Аль-Рагим в течение пятнадцати лет добивался доверия местной элиты, прежде чем его допустили к роли посредника такого уровня. Мне просто некем его заменить.

Рикс уныло опустил голову и пробормотал:

Людей незаменимых нет, и всё же

Мы заменить ушедшего не можем…

— Фу ты чёрт! Я и сам начал… — он поднял глаза и осторожно спросил: — А тот парень, у которого ты сегодня был? Грандер, кажется. Ведь это он добывал для Аль-Рагима особо конфиденциальную информацию. Может, он?

— Нет, — покачал головой Джон. — Грандер для этого никоим образом не подходит. Не тот уровень. К тому же, у него не та репутация. Он — владелец клуба для мужчин, имеющих гомосексуальные наклонности. Ни Келх, ни Хулст таких наклонностей не имеют, и Грандер для них человек третьего сорта.

— Придумай что-нибудь, Джон! Я знаю, что ты можешь!

— Я попробую. Я могу поработать в твоём кабинете? Мне не хотелось бы отрываться от дел из-за пустяковых звонков и визитов.

— Конечно, Джон! О чём может быть речь! — Рикс поспешно вскочил. — Я уже ухожу. Если хочешь, я скажу адъютанту, чтоб он сварил тебе кофе.

— Не надо. Пусть идёт по своим делам. Да я и сам ненадолго задержусь. Час-полтора от силы. У тебя есть свежие газеты из Луарвига?

— Сбоку в левом ящике стола. И можешь не торопиться, Джон. Я закончил на сегодня. Всего хорошего!

Он направился к двери, но вдруг обернулся.

— Джон, представитель Конгресса по контактам просил тебя добыть информацию о нашей позиции в отношении кризиса алкорско-ормийских переговоров о возвращении Орме вывезенных в период оккупации ценностей… Мне кажется, он начинает нервничать.

— Он слишком мало за неё даёт… — устало ответил Вейдер.

— Я к тому, что примерное содержание этой информации уже передали из департамента. На компьютере файл «Корона». Прочитай и уничтожь. И, может, не загибать слишком большую цену? Не ахти какие там тайны.

— Я сам знаю, какая информация сколько стоит, — Джон посмотрел Риксу в глаза. — И если он нервничает, значит, она важна. Пусть платит.

— Я просто думаю, что однажды кто-то задумается, куда ты деваешь такие огромные деньги…

— Это моя забота. Может, у меня мания накопления, или я хочу стать правителем Марса, или просто передаю пожертвования в Красный Крест.

— Ладно, как знаешь… Всего хорошего. Привет остальным…

— Непременно.

Рикс попрощался со мной и ушёл, провожаемый тяжёлым взглядом Джона. Когда дверь за ним закрылась, Джон вздохнул:

— Мне действительно всё это надоело. Можешь мне не верить, но у меня самая паршивая работа в группе. Этот мальчишка, адъютант, пока не сел туда и не узнал о моём настоящем звании и должности, здоровался сквозь зубы. Думаешь, приятно?

— Думаю, что нет.

— Неизвестный герой, это, конечно, тоже герой, как ты говоришь, но когда тебя считают продажной шкурой — это тяжко. И самое главное — это неизвестно когда кончится.

Он осмотрелся по сторонам и встал с подлокотника.

— Вот в этом самом кабинете Рикс и устроил мне когда-то выволочку за то, что в первый раз я не смог взять деньги у какого-то репортёра. Как он орал! Мне жить не хотелось. Я бы ушёл, если б не Фарги. Я тогда точно ушёл бы.

Глава 20. Выбор Джонни

Да, тот день он запомнил на всю жизнь. Он стоял тогда один посреди огромного кабинета старшего инспектора Рикса, опустив голову и сжимая в кулаки немеющие пальцы. Он, Джон Вейдер, аккуратный и исполнительный, но оказавшийся не в состоянии выполнить простейшее задание. Ему было стыдно, стыдно и больно, потому что он знал, что выполнить его он всё равно не сможет.

— Как вам это нравится! — прорычал Рикс, в очередной раз проходя мимо Джона. — Их милость младший инспектор Вейдер не берут взяток! Они слишком честны и чисты для этого! Они не так воспитаны! Не в тех традициях! Ты сорвал операцию, идиот! — рявкнул он, остановившись рядом, и Джон вздрогнул от неожиданности. — Да, чёрт тебя побери! Сорвал! Мы полгода готовили её! Нам нужен канал для проведения информации, которую должны получать наши клиенты на той стороне! Ты думаешь, нам легко было убедить их, что здесь можно найти надёжный источник? Да в это никто не верил! Спроси у Аль-Рагима, легко ли ему было вывести их на тебя. И ты всё испортил из-за своей дурацкой щепетильности. Ты знаешь, что теперь будет? Они подвергнут сомнению лояльность Аль-Рагима и при этом будут сами искать каналы. Чёрт знает, сколько нам придётся затратить сил, чтоб нейтрализовать их подслушивающие устройства, выявлять их агентов среди обычных посетителей, ставить дополнительные блокировки на спутники связи. И всё только потому, что мистер Вейдер презирает взяточничество!

— Но я же могу и так давать им то, что нужно… — пролепетал Джон.

— Так? — хрипло переспросил Рикс и обернулся к окну. — Послушайте, Аль-Рагим, ваш друг что, совсем ничего не соображает? Так, может, вы объясните ему, что эти господа никогда ничего не делают даром и не привыкли принимать пожертвования. Они продажны насквозь, и того же они ждут от своего источника. Вы должны брать и брать много, только тогда они будут вам доверять!

— Но почему я?

— Да потому что ты подходишь для этого. Их не устроят наши сотрудники, им нужен другой тип. Если хочешь, тип неприметного неудачника. Это твой имидж, и ты с ним согласился, не так ли? В их понимании именно такой человек более всего склонен к предательству.

— Я не смогу, старший инспектор…

— Почему ты это раньше не сказал, а говоришь только теперь, когда всё испортил? И вообще, почему Глостер не говорит, что не может разгуливать в одиночку по острову Хюр и отбиваться от банд и местных магов? Почему Торранс не закатывает истерик, а работает в Пустыне Огненного Глаза, где, смею уверить, вообще жить нормальному человеку невозможно? Почему Аль-Рагим может улыбаться и пожимать руки господам, место