операцию, и теперь она осуществится. Но позже он понял, что Фарги уже тогда ощущал свою вину за то, что так легкомысленно толкнул его, Джонни, на столь тяжкие испытания. Он предчувствовал, как трудно ему придётся на этом однажды избранном пути, но он знал, что Джон выдержит это. И он оказался прав.

Глава 21. На Острове Мертвецов

— Ты когда-нибудь жалел об этом? — спросила я, перебирая газеты, которые он дал мне посмотреть.

— Только один раз, — ответил Джон, стуча по клавишам компьютера Рикса. — Когда мои дети пришли из школы домой и сказали, что им стыдно иметь такого отца, — он остановился и посмотрел на меня. — Отец одного из их одноклассников работал тогда в отделении и имел слишком длинный язык. Вот тогда я проклял всё, и Фарги в том числе. Я не знал, что делать, что им сказать. А они развернулись и молча ушли к себе в комнату. Дина едва не в истерике требовала, чтоб я всё им рассказал, но я не мог. Это же дети! Вдруг расскажут ещё кому-то.

— И что ты сделал?

— Я стиснул зубы и поехал на службу, — он снова застучал по клавишам. — А в моё отсутствие Дина позвонила Фарги. Он примчался, закинул моих парней в свой флаер и увёз к себе на виллу, где показал нашу аппаратную и моё досье. Он сказал им, что их отец настоящий герой. И в довершение всего устроил скандал Риксу, а уже тот часа два трепал в своём кабинете того болтливого папашу. Слухи были пресечены, а мои сыновья исполнились уважением ко мне и гордостью оттого, что являются хранителями столь важной тайны. А я сдуру наорал на Фарги за то, что он подверг группу угрозе рассекречивания.

— И что он ответил?

— Что я идиот, — пожал плечами Джон и выключил компьютер. — И больше я ни разу об этом не пожалел. Это чертовски неприятное задание, но зато у меня в руках все нити, и я почти неуязвим.

— То есть, в конечном итоге, он всё-таки оказался прав?

— Он всегда был прав. Я иногда думаю, чем бы мы стали, не подбери он нас тогда на Тиртане. Бедняга Джерри так бы и тащился хвостом за Браем, а тот из-за него не смог бы найти такую работу, в которой мог бы выложиться на полную катушку. А я был бы тем, чем меня считают большинство моих коллег. Разве что взятки бы не брал и информацию не разбазаривал. Я вообще ни о чём не жалею, кроме одного. Я жалею, что мы потеряли Фарги.

Он посмотрел на часы.

— Поедем к тебе? — спросила я. — Дина дома?

— В том-то и дело… — вздохнул Джон. — Она на дежурстве в лаборатории. Фред и Керим уже улетели к месту службы. Что мы будем делать в пустом доме? Нехорошо получилось. Потащил тебя сюда, продержал до ночи в кабинетах… Может, сгоняем к Браю? Джерри наверняка тоже на Острове Мертвецов.

— Остров Мертвецов… — задумчиво пробормотала я. — Когда я видела его в последний раз, это был такой малосимпатичный гористый клочок суши, где над чёрными вершинами сглаженных гор висели неприятные тёмно-серые тучи…

— Наверно, был солнечный день. Вообще-то тучи чёрные. Там всё сделано, чтоб не привлекать незваных гостей, но внутри очень даже уютно. А главное, оба наши красавца имеют возможность щеголять там при всех регалиях.

— А ты?

— Я не столь честолюбив, чтоб переодеваться перед подобными визитами. С наградными планками на груди я только на Землю летаю.

— Ладно, уговорил, — усмехнулась я. — Страсть как хочется посмотреть на Джерри в форме старшего инспектора.

— Уверяю, ты не будешь разочарована, — улыбнулся он.

Мы вышли из кабинета Рикса, и Джон собственноручно запер дверь, приложив ладонь к идентификационной панели. Что ни говори, а абсолютный доступ — это вещь впечатляющая. Я посмотрела на него почти влюблённо, но он этого даже не заметил. Привычно ссутулившись и изобразив всем тут известное скромное и безответное существо, старший инспектор Вейдер направился к лифту. Пока мы спускались вниз, у меня было немного времени для отвлеченных размышлений.

Всем известно, что девушки любят звездолётчиков, а особенно тех, кто служит в подразделениях вроде космодесанта или поисково-спасательного космофлота. А вот что за парни нравятся девушкам, которые сами служат в этих подразделениях, не знает никто, кроме них самих. А я знаю точно, потому что я работала там, где встречаешься только с десантниками и поисковиками, и чтоб не влюбляться во всех подряд, природа дарит тебе своеобразный иммунитет. Девушка, которая спокойно проходит мимо шеренг космических героев, ни за что не устоит перед инспектором. И это не только моё мнение.

Эти обаятельные, закалённые, интеллектуальные, атлетически сложенные труженики невидимого фронта всегда вызывали во мне невольный трепет. Мне приходилось сталкиваться с ними, как члену Высшего Совета, не говоря уж о том, как часто пересекаются пути спасателей и инспекторов. И кого я только не повидала на своём веку! Знакома, пожалуй, со всеми сорока шестью комиссарами, даже с самыми засекреченными. А сколько старших инспекторов встречалось мне на космических дорожках разной ширины, то это и не вспомнить! Но эти четверо стояли для меня особняком всегда, с того момента, как я впервые увидела их на вилле Фарги.

Четыре старших инспектора в группе — это также невозможно, как и пять старших инспекторов на планете, где вместо полноценного отделения ЗИ есть лишь несколько представительств планетарных отделений, которые лишь для важности зовутся отделениями. Надо сказать, что в Звёздной инспекции нет сложной системы чинов и званий. Наверно, это и правильно. Каждый знает, на что он может рассчитывать, и работает, а не изыскивает возможности заполучить очередную звёздочку на нашивки. Все выпускники спецшкол получают звание младшего инспектора и носят его ровно столько, сколько нужно, чтоб их сочли профессионалами, опытными работниками, способными на самостоятельное выполнение поставленных задач. И следующее очередное звание инспектора для большинства из них так и остаётся постоянным званием. И лишь немногие, чьи заслуги перед Объединением Галактики не вызывают сомнений, а работа, которую они ведут, в высшей степени ответственна и успешна, получают звание старшего инспектора. И выше этой планки стремиться уже не