Мужчины ненадолго призадумались.

– В этом есть смысл, – согласился с нами военный советник императора. – По-хорошему, навестить бы леди Авер. Подскажите, где находится ее усадьба?

– Мне неизвестно, где леди Авер остановилась в Альтарре, но усадьба ее супруга находится в княжестве Майерхан. Там она проживала несколько лет, и в Дэльтарре ее никто давно не видел, но буквально несколько месяцев назад она вернулась. Причина ее возвращения неизвестна. Либо об этом знают ее близкие и подруги в Дэльтарре.

– Нам действительно необходимо проверить эту особу. Я свяжусь с жандармерией восточной столицы и княжества Майерхан с запросом о содействии. Мне что-то подсказывает, дело там нечисто.

* * *

Древнее, вечное, как этот мир, море рокотало и нашептывало о своем, сокровенном, неподвластном пониманию бессмертных. В холодных порывах ветра явственно ощущалось дыхание близкой зимы. Неизбежной даже на юге…

Который день я приходил сюда, не имея особой цели, созерцал беспокойные воды, с наступлением холодов будто растерявшие свой насыщенный цвет сапфира, бродил взад-вперед по опустевшему каменистому берегу, сидел на пирсе, предаваясь беспокойным мыслям.

Я даже не могу сказать, что меня тревожит, вгоняя в безотчетную тоску и уныние. Чувствую, что это спрятано так глубоко в моей душе, что мне самому не под силу добраться до сути, но куда мне идти за помощью и советом? Отчего-то я уверен, что никто не в силах помочь мне, даже лучшие душевные целители империи. Неясные видения, ускользающие, как вода сквозь пальцы, туманные сны, запутанные и такие размытые, что наутро они бесследно исчезали из памяти. Созвучно буйному прибою вновь накатила смертная тоска. Что со мной происходит, почему я тону в невыразимой печали? Словно не заметил, как забыл что-то важное, нужное мне, а теперь живу без этого, потерянный и несчастный. Но что это? И что мне сделать, чтобы облегчить этот груз?

Около меня лежит выброшенный морем на берег белый бутон розы. Я поднял его, задумчиво разглядывая, как мелкие бусины соленой воды отражают мое хмурое лицо и кусочек неба надо мной. Такого же ненастного с рваными тучами. То ли дождя предвестие, то ли снега.

Видимо, где-то неподалеку загадано желание на любовь. Если твоя стихия – вода, прошепчи бутону желанное имя и брось его в море. Говорят, что каждая стихия благоволит своим детям и прислушивается к их мольбам и просьбам. Чушь все это! Наивные выдумки для недалеких романтиков. Год назад я выкинул сотню таких бутонов с одним заветным именем, и что же? Я загадал ее любовь. И ничего не сбылось. Она меня не полюбила. И глядя сейчас в ее глаза при встрече, я ничего не вижу, кроме равнодушия. Уж лучше бы там полыхали обида и ненависть. Говорят, что от нее до любви один лишь шаг. Но в нашей истории случилось наоборот. От любви мы шагнули к ненависти. Разминулся с ней чувствами непростительно – я полюбил ее запоздало. Осознал, как тоскую по ней, слишком поздно, когда уже ничего не вернешь, как ни старайся.

Может быть, осознание невозвратного и эти равнодушные глаза, в которых так хотелось увидеть хоть что-то, заронили во мне зерно ненависти. И за несколько последних дней это зерно проросло отравляющими корнями крепко-накрепко в самую глубь и достало до сердца. Смотрю на нее, слышу этот голос, звонкий смех, и кулаки сжимаются так, что ногти оставляют на коже следы! Так бы и закрыть ладонью этот рот, сжать в кулаке ее волосы и… ударить об стену со всей возможной силой! Чтобы разом выбить из нее весь воздух, веселье, смех, надежду и заодно любовь к этому уроду! И увидеть неподдельный ужас в глазах, а еще лучше – кровь. Яркую, как кристаллы рубина. Ярче, чем ее губы. Стало бы мне спокойней? Наверное… да? Точно! Ее кровь и ужас мне бы точно понравились. И слезы в глазах, о-о-о, это стало бы великолепным зрелищем и сбросило бы ее с пьедестала всесильной.

Поперхнулся воздухом, как будто только сейчас ужаснувшись своим кровожадным мыслям. Да что же это со мной творится! Это ведь чуждые, совершенно чуждые мне мысли! Или… Нет? Я совсем не такой, совсем не склонный к жестокости. Наверное… Уже и сам не ведаю, что со мной. Все же мысль о том, чтобы она испытала хоть капельку боли, невольно вызывает во мне некий трепет и удовлетворение.

Так погрузился в свои мысли, увяз в них, утонул, что совсем позабыл о белом бутоне в моей ладони. Посмотрел на него и вздрогнул. Больше не было нежного белого цветка. Вздохом ветра с моей ладони смело посеревший мертвенный увядший до хруста бутон.

Марьяна

Если когда-то скандально известная Арианна Лэнгфилд мечтала о том, чтобы ее изображения висели по всей Южной империи, то вот оно – ее мечта сбылась. Правда, скорее всего, несколько не так, как она желала бы. Арианна мечтала блистать в театре и улыбаться с афиш, но судьба распорядилась так, что сейчас она высокомерно взирала на прохожих со своего портрета на разыскном листе, который делила вместе с Айной Авер. Две такие разные внешне женщины – бледная пепельная блондинка и смуглая брюнетка, – которых объединило одно жуткое, леденящее кровь злодеяние – жестокое убийство. Обе вырвали сердце того, кто их любил, чтобы испить его крови. Арианна убила своего возлюбленного, Айна – супруга.

Все понимали, что это – часть какого-то жуткого темного ритуала, но какого – никто не знал, даже мы с подругами. Советы императоров и потомков Фаэтона уже который день переворачивали свои библиотеки, но ничего важного, что могло пролить свет на свершившееся, не нашли.

А между тем параллельно с этим ужасом мы продолжали посещать Академию и совершать привычные дела, как будто в нашей жизни все идет по плану.

– Сейчас как раз таки остро необходимо, чтобы в нашей жизни хоть что-то шло по плану, – заметил вчера мой жених, и я с ним согласилась.

Крытый зимний экипаж мчал по стылым улицам столицы ближе к линии моря, и запах соли ощущался все острей. Мы с Делайлом ехали на осмотр нашего потенциального дома, и я даже немного волновалась. В чем тут же призналась ему.

– С чего это вдруг? – хохотнул мой жених и взял меня за руку, поглаживая пальцем ладонь. – Тебе совершенно не о чем волноваться!

– Как не о чем! – возразила я. – Де-е-ел, это же, возможно, наш будущий дом! Понимаешь? Это же столько важных мелочей нужно заметить, которые никак нельзя упустить!

– Не упущу, не беспокойся, я просто чертовски внимателен к деталям. Эта черта всегда была со мной,