что, выходит, собачку придется выпускать ей. С трудом сдвинув заедающий засов, бабушка распахнула дверь и замерла на пороге, разглядывая свою находку.

Нет, не песика. Вместо него ей попался другой зверек — бывший уборщик и бывший же садовник.

Выдернутый из угольного сарая, безжалостно выпотрошенный на допросе, и лишь чудом не лишившийся там последних мозгов, тот, поскуливая, сидел в углу прямо на полу, покорно ожидая своей участи. Но дождался любопытной бабушки, решившей взглянуть, кто это там так воет.

— Понятно, — быстро оценила та картинку. — Рыжий, значит? Ну так пошел отсюда! Пока я не передумала.

Второго приглашения тому не потребовалось. На волю он рванул мгновенно и продуманно — через заднюю дверь кухонь и ближайшую к ней дыру в ограде парка. После чего раз и навсегда зарекся ввязываться в подобные авантюры. То есть в этом году ни-ни! В смысле, в этом месяце. Да, на этой неделе точно нет…

Но бабушка таких подробностей уже не знала — проводив улепетнувшего парня равнодушным взглядом, она едва заметно дернула плечиком и пошла дальше, точно зная, куда ей нужно. В комнату караульных, что возле главного входа. Сейчас наверняка пустую: большую часть охраны выдернули на ипподром, потому и коридоры тоже пусты. А тот единственный ресс, который все-таки должен был там сидеть и стеречь, пока что был занят в другом месте — выполнял поручение шестого Ретенауи. Но скоро вернется. Без сомнения.

Госпожа Шарот обвела обстановку караулки взглядом и приняла решение: подождать заместителя начальника охраны Шоргуа вон за той плотной гардиной.

И дождалась.

«Ну здравствуй, ресс, — начала она про себя, едва тот переступил порог и закрыл за собой дверь. — Знаешь, что твой голос десятилетиями снился мне в самых страшных кошмарах? Не лицо, которого я не видела, нет. Голос! Он у тебя не изменился совсем… Впрочем, надеюсь, что мой, в ответ, снился тебе. С одной стороны жаль, что там было так темно, а с другой… Нет. Не жаль. Я ведь все равно тебя узнала…»

Этот странный монолог не мешал леди оставаться спокойной и собранной. И когда тот, кого она дождалась, повернулся спиной к окну, спасти его не могло уже никакое чудо. Тенью выскользнув из-за гардины, она в одно движение ухватила его за патлы, приставила ствол к затылку и прошептала прямо в изуродованное ухо:

— Только попробуй дернуться! Или вломиться мне в голову. На курок я нажать успею, ты это точно знаешь. Правда? Вспомнил меня?

— С-сука! — вместо ответа выдал тот.

— Значит, вспомнил, — удовлетворенно кивнула леди. — И за что именно я сейчас вышибу тебе мозги, знаешь тоже!

Нужно отдать должное рессу — он попытался. Одновременно и нанести ментальный удар и выдраться из захвата. И нужно отдать должное госпоже Шарот — она не позволила. Действительно, успела нажать на курок раньше, чем тот добился успеха.

После чего бросила свой огромный револьвер на стол рядом с телом, и тихонько произнесла:

— Все, муж мой. Я сделала, что обещала. Твой убийца перестал поганить этот свет своим присутствием. Все.

И тяжелой, неровной походкой вышла из комнаты.

Эрселин, шестого ресса Ретенауи и голос рода, к главе Шоргуа провожал дворецкий — все, как и положено по строгому протоколу. По протоколу же он торжественно закрыл за ними сначала двери кабинета, а затем покоев, оставшись сторожить снаружи. Беседа один-на-один с представителем первой полудюжины Ретенауи это большая честь для Шорга. И большая ответственность для Каги — организовать все так, чтобы придраться было не к чему.

Впрочем, в резиденции сейчас всем было не до придирок. Странные и невероятные слухи уже поползли по огромному дому, заставляя его обитателей искать укромные углы и забиваться в неприметные щели. Что-то надвигалось на них. Может, и не слишком страшное, но однозначно новое. И как при этом новом будет каждому конкретному обитателю особняка — еще бабушка надвое сказала. Лучше затаиться и переждать, а то чем демоны не шутят? Вылезти из укрытия всегда успеется.

Эрс, выросшая в этом доме, ловила такие настроения остро и безошибочно. И они ее радовали. Да, пришло время вымести отсюда сор и запустить сквозняк. Она готова.

Поэтому разговор сразу начала жестко — не с отцом, которого у нее больше не было, а с главой младшего рода:

— Приветствую нынешнего Шорга. Колено не преклоняй, не нужно. Некоторые старые обычаи неплохо бы и отменить, ритуалы иногда слишком утомляют.

— Я тоже полагаю, что перемены рессам не помешают, — зло усмехнулся тот, не попав в настроение.

И тут же получил в ответ резкое:

— Не тебе, младший, это решать!

— Вот, значит, как… — нехорошо сверкнул глазами Шорг. — А не боишься? Что я, к примеру, просто сверну тебе шею?

— Попробуй, — она показала выглядывающее из кармана револьверное дуло. — Проверим, кто успеет первым.

— Ты… Ты притащила на встречу оружие?! Да я сам оторву тебе косы за такое…

— Попробуй, — повторила она, пристально глядя ему в глаза. — Уверена, ты до сих пор сохранил неплохую форму, так что шанс есть. Один из ста. Примерно. Ну?

Пробовать тот все-таки не стал. Лишь поджал губы и демонстративно отвернулся к окну:

— Ты сама начала разговор о переменах…

— Именно. Разговор. Я начала разговор. А вот вы обошлись без этого — сразу начали интриговать.

— Начали. Потому что знали — разговаривать тут бесполезно.

— А не боишься? — спародировала она его слова. — Признаваться?

— Я ничего не признаю. И тебе не в чем меня обвинить. Кроме слухов — никаких доказательств. Вы даже не понимаете, что мы хотели сделать!

— Продаться Сиенуре? За власть над рессами?

— Да что ты понимаешь, девка!

— Все! Я понимаю все. Один раз вы попытались сыграть по правилам и действовать через совет. Не вышло. Тогда решили сменить правила и этот совет попросту развалить, заполучив власть в собственные жадные до нее руки. Единолично. Как думаешь, что за такое положено? Отделаешься срезанными косами или заодно с ними тебе и голову снесут?

— Мне ничего не грозит. Это недоказуемо.

— Смеешься? Документы из твоего сейфа у Ретена, Старн убит во время попытки взорвать ипподром, остальную схваченную там охрану сейчас допрашивает полиция и они наперегонки выкладывают им и что знают, и о чем лишь догадываются. В надежде выплыть, если удастся утопить тебя. Все еще уверен, что ты в безопасности?

На самом