— По твою душу, — кивнула бабушка, ни капли в том не сомневаясь.

— Эх, не догадался я еще и лошадок испортить! Когда сваливали.

— Лошадку, — поправила его дама. — Одну. Будь их больше, Старн не развлекался бы тут верховой ездой в одиночестве.

— Ага, — не стал спорить Дари. — Без команды поддержки не обошлось бы, точно.

— Не волнуйся, остальную кодлу тоже долго ждать не придется. Уверена. Так что пошли! Быстро!

А усевшись обратно в авто, распорядилась:

— Гони, милый. Хотелось бы мне перехватить его прямо у входа.

— Успеете? — с сомнением протянул Пепел, когда машина снова резво заскакала по буеракам.

— Почему нет? Ему туда добираться дольше, чем нам. Сильно дольше.

— Ну да, — согласился парень и замолк. Добавить к этому оказалось нечего.

А как только Орнути остановился на пятачке перед служебным входом, все еще переполненном экипажами, госпожа Шарот привычно взяла руководство операции в свои руки:

— Так, быстро вон отсюда и прямиком к аэростату. Если понадобится — угоните не дожидаясь никаких официальных стартов. Ясно?

Оба кивнули, соглашаясь.

— Вот и хорошо. А я прикрою.

И бодро засеменила в сторону главных ворот, срезая солидный угол через поле ипподрома. Но все равно не успела!

Старн, наплевав на все писаные и неписаные правила, ворвался на территорию выставки не спешиваясь. И лишь когда сообразил, что во взбаламученной им толпе испуганная лошадь больше мешает, просто бросил ее, даже не оглянувшись. И уже пешком, не обращая внимания на летевшую вслед ругань, рванул куда-то в сторону временных ангаров, наскоро собранных в углу поля.

Бабушка помянула демонов, нашла подходящий приступок и влезла на него, пытаясь сверху рассмотреть, куда тот делся. И вдруг услышала совсем рядом:

— Госпожа Шарот? Вернулись?

— Дени! — как родному обрадовалась она Валенту, едва поняв, кто ее окликнул. — Боги, как же ты кстати!

А потом пригляделась повнимательнее и уточнила:

— Уже ищейка?

— Да.

— Сколько?

— Два кристалла.

— Отлично! Нужно срочно найти Старна!

— Не поверите, леди, как раз этим и занимаюсь. Но вместо него нашел вас. Он точно здесь?

— Точно. Вон туда пошел. За ним!

глава двадцать восьмая

С трудом поспевая за неожиданно резвым Орнути, чувствующим себя в суете выставки как рыба в воде, Пепел мало интересовался окружающим — как-то не до того оказалось. Сейчас главным было не упустить из виду своего провожатого и не отстать. Но девицу, удивительно похожую на Рин он все же засек — та крутилась возле пары аэропланов, что должны были подняться в воздух сразу после старта регаты аэростатов. Еще один, третий биплан, за нижнюю пару крыльев покатили к ангарам, и девушка тоже поспешила туда, развернувшись к Дари уже не профилем, а лицом. И тут он сообразил: нет, не похожа.

Это Рин и есть!

И даже не слишком удивился, увидев ее здесь. Ради такой выставки дочка генерала Сорвени могла и специально примчаться сюда из столицы. Запросто. И хорошо, если не на собственноручно собранном мотоцикле.

Парень дернулся было бежать к ней, но…

Две пачки документов в кармане. Старн на хвосте. И, самое страшное, госпожа Шарот с ее угрозами.

После секундного колебания Пепел смирился. В такой ситуации подставлять еще и невесту стало бы верхом глупости. Прерывисто вздохнув, он быстро нырнул обратно в толпу, стараясь не оглядываться, чтобы все-таки не передумать и не рвануть ей навстречу. Именно поэтому и не просек, что девушка тоже его заметила и теперь с крайне озадаченным выражением лица смотрит вслед.

— Эй, — Дари, сообразив, что спина Орнути вот-вот скроется в людском водовороте, постарался шустрее работать локтями. — Господин главный механик! Вы, случайно, до самолетиков бегом не увлекались?

— Нет, только боксом, — тот оглянулся и все-таки чуток притормозил.

— Ага, я так и понял, — огрызнулся парень, уворачиваясь от кулака сильно нетрезвого мужика, которого Орнути чуть не сбил с ног. — Ай! Дядя, меня-то за что? Совсем сдурел?

Впрочем, после удачной и вовремя подставленной подножки, этот «дядя» перестал переставлять из себя угрозу, сильно занятый поиском утраченного равновесия. Зато налетел следующий, с другой стороны. Пепел решил, что раз уж им там не терпится почесать кулаки, надо бы стравить. И стравил. Но за ходом поединка следить не стал, рванул догонять опять ускакавшего вперед провожатого.

А еще через пару минут механик, наконец, притормозил возле расстеленного на траве огромного пузыря из прорезиненной ткани, густо обмотанного веревками. Чуть подальше, уже где-то за ним, угадывалась и опрокинутая корзина, сейчас валяющаяся на боку. Судя по тому, что напоминало это пока вовсе не шар, а скорее раздувшийся тюфяк, наполнять его водородом только начали.

— Все, на месте, — утешил Орнути Пепла и тут же закрутил головой по сторонам. А потом и заорал, не жалея глотки: — Эй, Зоки, ты где?!

— Здесь, — спокойно откликнулись со стороны большого ангара, устроенного так, чтобы тот оказался как можно дальше от трибун. — Чего суетишься? Не опоздал еще.

Из-за угла того самого ангара показался сначала огромный серый пузырь газгольдера, увешанный по бокам мешочками с песком в качестве балласта, а затем и огромный, под стать ему, мужик с роскошными пшеничными усами и не менее роскошной шевелюрой того же цвета, но слегка подвыгоревшей на солнце. Пузырь он тащил в одиночку и играючи, словно карапуз воздушный шарик на ярмарке, и Дари, глядя на такое, искренне впечатлился — остальные воздухоплаватели предпочитали справляться с этими штуками вчетвером.

А вот господину главному механику оказалось не до впечатлений, он предпочел сходу взять быка за рога:

— Слушай, Зоки, тут такое дело… В общем, вместо меня полетит вот этот парень. И хорошо бы побыстрей поднять шар, выйти на верхнюю точку, а сигнала к старту дожидаться уже там.

— Ага… — крайне задумчиво выдал мужик и пристально уставился на Пепла, мгновенно сообразив что к чему: — Натворил чего?

— Нет. Просто… Короче, очень надо.

— Н-ну ладно, — после секундного раздумья тот все-таки согласился. — Тогда помогайте, раз уж вам так подгорает. Вдвоем с газгольдером справитесь?

Дари оценил размер баллона с водородом, вблизи совсем уж угрожающий, но кивнул:

— Куда деваться? — пробормотал он печально, все еще не в силах отвлечься от мыслей о Рин.

Но ответ его Зоки понравился, и на Пепла он после этого стал