— Что ж, пойдем, раз так. Еще десять ходок, если вместе, и шар мы поднимем. Дверь на склад вон там, с противоположной стороны этого сарая.

И вдруг неожиданно хмыкнул:

— Развернули, понимаешь, от трибун подальше, а нам теперь бегай кругами, изображая карусельных пони. Можно подумать, оно хоть чем-то поможет, в случае чего.

— А что, не поможет? — это веселье Пепла озадачило.

— Не-е, малой, не поможет, — ухмыльнулся тот еще разок. — Если уж рванет, в какую сторону там была дверь станет без разницы. Совсем. Трибуны в любом случае сдует, как не было. Там же у них еще и керосиновые бочки рядом.

Зоки сплюнул и припечатал, словно поставив точку в каком-то давнем споре:

— Дебилы!

Но тут же встряхнулся: — Ладно, пошли уж, раз вам так горит.

Из десяти походов за гелием успели провернуть всего пять. Ровно половину. А потом случился сюрприз. Вернее, Старн. В ворота ангара рядом с установкой по производству этого газа тот заглянул мельком, ни на что особо не рассчитывая. И замер, неожиданно наткнувшись взглядом на Пепла, трудолюбиво выволакивающего к выходу раздутый пузырь газгольдера. Но в себя пришел мгновенно и аж оскалился в предвкушении. По-настоящему оскалился. Как волк.

И в следующую секунду все завертелось кувырком и произошло, кажется, одновременно.

Ресс выхватил револьвер и тут же вломился в башку кадета жесточайшей ментальной атакой. Тот ее удержал, но от неожиданности согнулся пополам.

Словно почуяв неладное, из-за пухлого прорезиненного бока выскочили Орнути с Зоки и тут же схлопотали от Старна свою долю, мгновенно вырубившись и сложившись на полу крест-на-крест.

Увидев оружие в руках ресса, дико заорал рабочий с установки. Уж ему-то лучше других было известно, что случится, если этот ненормальный нажмет здесь на курок: ипподрому и зрителям конец придет очень быстро и очень громко. Сорвавшись с места, он понесся прочь от ангара, воя на манер сирены и призывая помощь, охрану и адовых демонов.

Старн развернулся к нему и… ничего не смог сделать. На мужика его уже не хватало, выложился он, похоже, до конца. Поэтому лишь тупо проводил того взглядом в спину.

На все это ушло не больше секунды с момента начала светопреставления, но оно и не думало заканчиваться.

В распахнутые ворота, следом за начальником охраны, вбежали сначала Валент, а потом госпожа Шарот. Бабушка мгновенно оценила мизансцену и тут же выдернула откуда-то из складок юбки пушку раза в полтора побольше старновой.

Пепел застонал — в таком месте и один ствол был лишним, а уж два… Впрочем, леди тоже это сообразила и револьвер опустила, коротко, но емко выразив свое мнение по этому поводу.

Старн, глядя на них, передумал и решил, что какой-то резерв дара у него еще все-таки есть. Посмотрел на даму, на Валента и отдал предпочтение декану, явно недооценив пожилую леди. Последние свои силы, выложившись до дна и дальше, он потратил ломая ищейку.

И сломал.

Не учел одного — Валент был под усилителем. И вместо того, чтобы послушно упасть и отключиться, мгновенно выхватил нож, метнув его в Старна. Без мыслей и без чувств, которые уже вышибло. На одной голой интуиции. Но все равно попал, осев на пол лишь после этого.

Ресс начал медленно заваливаться назад, неверяще разглядывая рукоять кинжала, застрявшего у него в грудине и рискуя уронить револьвер. Но тут отпустило, наконец, Пепла — он успел подскочить и перехватить руку с оружием, не дав пистолету упасть на пол и, не дай боги, случайно выстрелить. А заодно и приложил ресса по морде его собственной пушкой, словно кастетом. Старн хрюкнул и, наконец, вырубился.

На этом истекла вторая секунда.

Но вишенкой на торте оказалась Рин! Осторожно переступив порог ангара, она недоуменно осмотрела поле боя и тут же выдала пару слов из арсенала любимого папеньки — самого известного матершинника империи. Все, кто еще стоял на ногах, замерли, услышав подобное из уст юной леди. Пепел же, наоборот, встряхнулся:

— Рин, солнышко, какого… Что ты здесь делаешь?!

— Пришла на тебя глянуть, — честно призналась та. — Очень уж быстро ты сбежал, увидев меня. Вернуть кольцо обратно? Если уж так пугаю?

Ответить тот не успел — Старн очухался и снова завозился, пытаясь подняться.

Пепел в отчаянном прыжке опрокинул Рин и прилег сверху, закрывая девушку собой.

А госпожа Шарот окончательно потеряла терпение. Хорошенько примерившись, она пнула поднимающегося ресса, заставив упасть снова, но теперь уже вперед, нанизавшись на торчавший нож и загнав его себе в грудь до конца. По рукоять. И тут же вынесла вердикт:

— Все. Готов.

— Ага, — Рин попробовала вылезти из-под парня, но на второй попытке сдалась, сжатая в крепких объятиях: Пепел решил, что незачем ей пока вставать — насмотрится ужасов, спать не будет… — Похоже, колечко возвращать все-таки не нужно.

— Точно. Я бы тоже не вернула, — поддержала ее решение госпожа Шарот, прикрывая труп кстати подвернувшейся под руку дерюжкой и пряча револьвер обратно в юбки.

Пепел в кои-то веки просто молчал, не иначе, как от полноты чувств. Уткнувшись носом в шею Рин, он глупо улыбался, вдыхая ее запах. Притихла и девушка, пока вдруг не всхлипнула:

— Ретенауи сказал, что ты жив, но… Лучше все-таки убедится.

И убедилась, обхватив его покрепче и быстро чмокнув куда-то за ухо.

Улыбка у Дари стала совсем уж дурацкой, но ответить в том же духе он не рискнул — слишком много вокруг зрителей. Госпожа Шарот вон посматривает…

— Мальчик, представь нас, что ли?.. Хотя нет, это может и подождать, — леди подошла к Валенту и склонилась над ним.

— Как он? — Пепел выпустил, наконец, невесту из объятий, сообразив, что шокирующие зрелище ей уже не грозит.

— Да неплохо вроде. В себя приходит, — откликнулась та в ответ.

Но первым успел очухаться все же Орнути. Поминая демонов, он, пошатываясь, поднялся и недоуменно огляделся вокруг, явно не слишком хорошо понимая, на каком свете находится.

— Что, еще ни разу не видел Шоргуа в деле? — полюбопытствовала бабушка, правильно расшифровав его состояние.

— Нет, — признался тот, сфокусировав, наконец, взгляд. — Только слышал.

— Ясно. Но полюбуешься потом. Сейчас ноги отсюда делать надо. К Старну уже подкрепление подтянулось, мы с Дени видели, так что в любой момент могут здесь нарисоваться. И уж точно сейчас сюда набежит вся охрана ипподрома. Особенно это тебя касается, — развернулась она к