«лошадиным доктором». Насторожившись, Эрс быстро смыла с рук пену и нервно потянулась за полотенцем, но разглядев в машине госпожу Шарот, расслабилась.

И лишь потом разглядела того, кто сидел за рулем. Но поверила себе далеко не сразу.

А когда все-таки поверила, очень ровной, деревянной походкой подошла к операционному столу, выбрала из все еще разложенного рядом инструмента скальпель побольше, сунула его в рукав и пошла встречать. Очень долгожданного гостя.

Гость заметил женщину, едва она показалась на пороге — что-то словно подтолкнуло его обернуться. И тоже поверил собственным глазам далеко не вдруг. А вот потом медлить не стал. Дождавшись, когда Эрс, не отрывая от него пристального взгляда, ровно, словно механическая игрушка дошагает до авто, дернул дверь и вывалился из машины, едва не упав. Чтобы тут же опуститься перед женщиной на колено:

— Я виноват, ресса. Я принес вам свою голову.

— Выучился? — сквозь зубы процедила та.

— Да, — глаз на нее он не поднял. — У меня было на это время.

Эрселин непримиримо вскинула подбородок, приготовившись сказать что-то резкое и, похоже, непоправимое, когда неожиданно вмешалась госпожа Шарот:

— Не надо. Оставь его на этом свете, ресса. Ему еще девочку спасать.

— Что? — Эрс словно проснулась. — Девочку?

— Сону. Ему за ней возвращаться.

Несколько секунд после этого говорить не рисковал никто — до тех пор, пока Эрселин не вынесла свой приговор:

— Что ж… — она сделала сложный жест над все еще склоненной головой Орнути. — Тогда ее за свою жизнь и поблагодаришь. Надеюсь, не так, как меня когда-то.

И уже приготовилась развернуться и уйти, но вдруг увидела приподнявшегося на заднем сиденье Валента. Кажется, едва живого. И мгновенно забыла обо всем:

— Дэни, боги, что с тобой? Да помогите же! Его срочно нужно уложить. И осмотреть. И… Да быстрее же!

Дважды просить себя Орнути не заставил — уже привычно подхватив декана под руку с другой стороны и помогая Эрс тащить того по лестнице. Но на пороге комнаты, где Валента аккуратно сгрузили на кровать, без сопротивления позволил оттеснить себя какому-то неизвестному беловолосому — войти внутрь механик все-таки не рискнул. Как не рискнул и задержаться, когда женщина начала осмотр — понял, сейчас этим двоим не до него. А потому тихо спустился обратно и сел на привычное место за рулем авто, дающее странную иллюзию защищенности. Где с огромным трудом сумел-таки успокоиться и понять — Дари оказался прав. Прощения он не получил. Только помилование. Но даже это было много больше, чем он мог рассчитывать.

Госпожа Шарот, все это время спокойно сидевшая сзади, чутко уловила момент и поинтересовалась:

— Что же такого ты должен был сотворить, если она захотела тебя убить?

Но ответить ей не успели — по лестнице ссыпался тот самый долговязый ресс, виденный наверху, и мигом подскочил к бабушке:

— Леди, что с Эрдари? Валент не может сказать ничего вразумительного. Только бредит.

— Говорит, что мальчику явилась невеста и забрала его на небеса? — как ни в чем не бывало уточнила та.

— Та-ак… — до Ретена начало доходить, что бредит здесь не Штопор. Или не только он. — Подробнее!

А услышав подробности, которые госпожа Шарот и не подумала скрывать, решил, что, пожалуй, бредит он сам:

— Улетели? На аэроплане?

— Ну да, — спокойно подтвердили ему. — И бумаги из сейфа Шорга с собой прихватили.

— Куда?!!

Бабушка пожала плечами:

— Кто ж знает? Небо большое.

— Думаю, что знаю я, — Орнути решил, что достаточно изображал из себя безмолвного зрителя, хватит уже. — Судя по направлению, в котором ушел самолет, сядут они на поле Штронса. Самая подходящая с той стороны площадка, и безопасная для начинающих пилотов. Девочка вряд ли ее пропустит.

— Где это? Можете показать?

— Ну, в общем, могу…

— Поехали! Срочно! Пока их там не перехватили. Демоны, вы даже не представляете, о чем идет речь!

— Вижу, что о спасении империи, не меньше, — невесело усмехнулся механик. И тут же посерьезнел: — Я бы с удовольствием, но машиной туда только в объезд и очень долго. Гораздо быстрее будет верхом — есть короткая тропа недалеко отсюда. Полчаса, максимум и все время по прямой.

— Лошадь? — не сразу понял Ретен. — Да где ж ее взять? На этом ипподроме сейчас проще самолет раздобыть.

И тут в роли спасителя отечества неожиданно выступил подслеповатый и полненький ветеринар, как раз оказавшийся неподалеку:

— Ретенауи, я найду тебе коня.

— Так ты… — ресс с недоверием вглядывался в круглое как луна и слегка одутловатое лицо «лошадиного доктора». — Ты знал обо мне?

— Давно. У меня, видишь ли, есть глаза, а газеты доходят даже к нам. Подожди минуту, сейчас приведу тебе скакуна. Как я понимаю, тебе срочно?

— Спасибо! — Ретен обменялся с доктором необычным рукопожатием — так, как это принято лишь у наемников, и проводил его долгим задумчивым взглядом, когда тот направился к дальним стойлам.

— Он был в кондоттах? — непритворно удивилась госпожа Шарот, тоже пристально глядя тому вслед. — Ветеринар?

— Вы даже не представляете, леди, как нам иногда нужен был коновал, — и непроизвольно потер шею там, где до сих пор угадывался шрам.

На высокого, холеного жеребца ресс вскочил сразу, едва Нилрани привел того, уже оседланного. А на прощание получил от того еще и ворчливое:

— Эй, Длинный, испортишь мне чемпиона — шкуру спущу.

— Спокойно, Сурок, — в тон ему откликнулся Ретен. — Все будет идеально. Или даже чуть лучше.

И, торопливо отмахнув прощальный жест, галопом умчался в направлении, что показал ему Орнути.

Бабушка ответила тем же, душевно помахав ему вслед.

— Все-таки Ретенауи, — задумчиво пробормотал себе под нос Орнути. — А я-то до последнего надеялся, что показалось.

— Зря надеялся, — не стала лукавить госпожа Шарот и развернулась к механику, глядя на него остро и испытующе:

— Ну что, едем вытаскивать девочку?

Тот лишь кивнул, молча забираясь обратно в машину. Зато вопросы нашлись у Лины, спустившейся во двор вместе с Эрс, чтобы проводить Ретена:

— Девочку?

— Ну Сону же, — нетерпеливо дернула плечом бабушка. — Или, думаешь, мы оставим ее в том гадюшнике?!

— Я с вами, — немедленно потребовала та.

— Нет! На тебе и на господине Нилрани Ралт с Валентом, — с видом