что вы братья, если бы не знала этого точно. Ты никогда себя так не вел, даже когда я просто выбешивала тебя своим поведением.

– Я сам не знаю, что думать. На Шира это совсем не похоже. Он всегда был по своей натуре сострадательным и добрым. А теперь…

Дверь закрылась окончательно, отрезая от меня некроманта с невестой. Окончание фразы я не услышала. Но мне это было и не важно. Как там мама говорила? Уничтожает сам себя? Похоже на то. Вон, уже и родные не узнают его поведение. Артефакт демонов убрать? Если бы еще знать, как он выглядит и где его найти. Но поведение Ширанта действительно изменилось. Это вижу даже я, не слишком хорошо его знающая. Мдаа…

Я задумалась о том, как может выглядеть артефакт демонов и как его можно найти среди вещей артефактора. Особенно, если ты в принципе не разбираешься в магических предметах и различиях артефактов и обычных предметов, не обладающих магическим потенциалом. А еще меня сильно интересовало, откуда у Ширанта этот опасный артефакт. Как могло случиться так, что артефактор не разобрался в природе попавшего к нему в руки предмета?

На задворках сознания шевелилась какая-то мысль. Даже не мысль, а тень мысли. Но у меня никак не получалось ее ухватить. Могло ли случится так, что все те же эльфы подкинули Ширанту опасный предмет в надежде получить контроль над владельцем вожделенного артефакта? Звучало разумно. Да и мама что-то упоминала о том, что артефакт демонов сильнее всего влияет на людей. Так возможно, это действительно выходки эльфов? Я мысленно скрипнула зубами. Мало я им нажелала! Но уж теперь. Укусил бы локоток, да не достанешь. Надо думать, как эту гадость побыстрее обнаружить, а потом уничтожить. Или хотя бы отобрать у Ширанта.

Поглощенная невеселыми мыслями, я пыталась определить почему так волнуюсь за невольного жениха. Ведь, казалось бы, не станет его, и я вновь обрету свободу. Но… Во-первых, и я почему-то была уверенна, что так и будет, после завершения приличествующего случаю срока вдовства, король может назначить мне второго мужа. И не факт, что тот будет лучше Ширанта. А во-вторых… От одного только упоминания имени артефактора в груди что-то странно дрожало. И я не могла подобрать слов, чтобы описать это нечто, и что оно делало со мной. Но ведь я не могла влюбиться в Ширанта? Ведь он самовлюбленный и эгоистичный мерзавец, все время твердящий, что жена ему не нужна! Или… Может, я попросту испытываю благодарность к Аранту за все, что он для меня сделал, и потому беспокоюсь о его брате?

Беспокойный хоровод моих мыслей, приправленных страхом от того, что я не владею собственным телом и абсолютно беспомощна, прервал тихий, но хорошо слышимый в тишине скрип открывшейся двери. Я насторожилась. Проклятая беспомощность! Крадущиеся шаги я скорее угадывала, чем слышала. А потом…

– Ты зачем сюда приперся? – Емеля шипел так, что отдельные слова почти невозможно было разобрать – Неделю глаз не казал, и на тебе! Вспомнил, что у тебя есть невеста? Или решил по-быстрому овдоветь?!

– Заткнись, насекомое!

Голос явно принадлежал Ширанту, но вот тон, которым это было сказано… Мне вдруг стало зябко настолько, что показалось, будто я лежу в ледяной болотной жиже. Еще немного, еще пара мгновений, и эта проклятая жижа хлынет мне в рот и нос. И я захлебнусь. Я даже дышать боялась, настолько реалистичными были мои ощущения. Не зная, как поступить и что вообще происходит, в ужасе от приближающейся смерти, я на одних инстинктах рванула вверх, чтобы не захлебнуться, не утонуть. И…

Мои глаза наконец открылись. Ощущение опасности оказалось именно тем толчком, который заставил наконец мое тело действовать. Даже хлынувший в глаза свет, ослепивший меня на несколько мгновений, меня не замедлил. Я вскочила и шустро отползла к противоположному краю кровати, подтянув к груди ноги. Оказалось, очень вовремя.

Когда глаза более-менее привыкли к свету, я с ужасом увидела перед собой своего жениха. С перекошенным от ярости лицом и зажатым в кулаке ножом, лезвие которого светилось иссиня-зеленоватым, мертвенным светом.

Сердце в груди замерло, трусливо съежившись в крошечный комочек. В темных глазах Ширанта, уставившихся на меня, не мигая, отражались крошечные язычки пламени. Словно напротив него не я сидела, а саламандра. Или горел очаг. От этих жутких, огненных отблесков мне становилось еще страшнее.

Я сильнее вжалась в спинку кровати, обхватила руками колени. Ширант, заметив мое движение, хрипло прокаркал, и я не сразу поняла, что это был смех:

– Что такое, дорогая невестушка? Ты не рада видеть своего жениха?

Широко раскрыв глаза, я в ужасе смотрела на артефактора. Что с ним случилось? И он ли это вообще?

Сглотнув застрявший в горле комок, я с трудом прошептала:

– Рада. Очень. Вот только нож в вашей руке меня пугает. Зачем он вам?

Ширант снова хрипло закаркал. И от странного звука его смеха у меня пробежал мороз по спине.

– Как зачем нож? А как же мы будем обряд проводить? А, невестушка?

Мне стало еще холоднее:

– Какой обряд? Его же жрец в храме перед статуей Святой Бригитты проводит!

– Пфф!.. Маленькая слезливая святая меня не интересует! Ее обряды годятся только для романтичных дурочек. Настоящие мужчины проводят совсем другие обряды…

Ширант встал коленом на постель и потянулся ко мне. В глубине его темных глаз уже не просто мерцал язычок пламени. Там уже бушевал полноценный пожар и мне показалось, что огонь вот-вот выплеснется наружу из мужских глаз и поглотит меня целиком. В ужасе взвизгнув, я постаралась отпрянуть как можно дальше от жениха. И едва не свалилась с кровати.

Собственный вопль буквально оглушил, ударив по ушам. Но жених даже не поморщился. В глубине души у меня шевельнулась надежда, что сейчас кто-нибудь прибежит на мой крик, ведь в доме Аранта полным-полно прислуги. И рядом с моей комнатой всегда кто-то отирался в надежде увидеть поближе фею. Но Ширант задушил эту надежду на корню:

– Не волнуйся, дорогая, я позаботился о том, чтобы нам никто не помешал. – Он хищно усмехнулся и, дотянувшись, ухватил все-таки меня за запястье. – Иди сюда, милая, не зли меня! Пора начинать обряд!

Я