– Неделю? Что за глупости? С чего ты это взяла? Бал по случаю представления тебя ко двору был вчера. Ты лежишь тут меньше суток. А Коша там, где ему и положено быть – рядом с Миной и Ершиком. У ведьмочек сегодня практика в городском Доме исцеления. Так что Мина вернется только после обеда. С тобой сидела служанка. Но она в ужасе прибежала за мной, когда ты начала метаться по кровати и страшно кричать. И я понимаю девушку: сам еле до тебя добудился.

Теперь пришла моя очередь таращить на Аранта глаза:

– Как меньше суток?.. Но ты ж сам говорил, что неделю… Эльфы даже грамоту с извинениями успели прислать…

– Что?! – Арант забавно округлил глаза: – Эльфы прислали грамоту с извинениями???

Некромант пару мгновений пялился на меня круглыми, как пуговицы, глазами. А потом попросту сложился от хохота:

– …грамоту… эльфы…Ой, не могу!..

Я молча смотрела на этого весельчака. Жалко, что я от слабости даже пальцем нормально шевелить не могу. А то бы взяла сейчас стакан с ледяной водой и опрокинула ему на макушку. Чтоб мозги слегка освежились. Весело ему…

Возникший словно из ниоткуда в воздухе над головой некроманта пузатый стакан с запотевшими боками, из которого Ширант обычно по вечерам пил вино, заставил меня изумленно ахнуть. Арант насторожился, запоздало смахивая навернувшиеся от смеха слезы, но было уже поздно. Миг, и ледяная жидкость из перевернувшейся посудины хлынула на темноволосую макушку брата моего жениха. Мой визг и забористая ругань некроманта слились в один звук.

Нужно отдать Аранту должное. Ему хватило всего с пол минуты, чтобы прийти в себя, сдержанно извиниться за неподобающие речи и, найдя где-то в комнате полотенце, вытереть мокрую голову. А потом он вновь присел на край кровати и внимательно посмотрел мне в глаза:

– Мда-а-а… Твоя сила растет. Сюрприз оказался… отрезвляющим. Ну да ладно, я заслужил. Мариэлла, так с чего ты решила, что неделю провалялась в постели? И откуда такая странная информация про эльфов?

Рассказывать было очень и очень неловко. Но, отчаянно краснея и пряча взгляд от некроманта, я постепенно выложила ему все: и про его диалог с Миной в этой комнате, и про то, как сюда пришел Ширант с ритуальным кинжалом, как Коша меня защищал с помощью «Этикета…», и что я услышала от жениха и от мамы. Арант наморщил лоб и воровато оглянулся через плечо:

– Знаешь, я бы точно подумал, что тебе это все приснилось. Но… Мы с Миной действительно тут разговаривали и целовались. А вот там, – он кивнул себе за спину, – на столе лежит том «Этикета…» – Я приоткрыла от изумления рот. А Арант невесело улыбнулся: – Так что смеяться я больше не буду, прости. И расскажи подробнее все, что знаешь об этом артефакте демонов. Брат действительно сильно изменился в последнее время. И его самоубийственные без видимой причины выходки меня пугают. Сейчас вот он должен быть у дяди в кабинете и получать нагоняй за то, что чуть не угробил из-за своей дурости вас обоих. Счастье еще, что ты уехала в моем камзоле, а потом догадалась разбить колдовской маячок. По нему мы вас и нашли. Но, если про артефакт верно, то это все объясняет. Хотя, я по-прежнему не понимаю, как Шир, опытный артефактор, не распознал эту гадость. И как распознать и обезвредить ее нам.

Рассказать у меня не получилось. Едва я только открыла рот, мучительно подбирая слова для прояснения, откуда у меня информация, между нами блеснула неяркая розоватая вспышка и в воздухе материализовалась маленькая птичка. Я ахнула от изумления – кроха оказалась из бумаги. А посланница, издав какой-то странный полуписк-полускрип, развернулась и клюнула Аранта в лоб, тут же превратившись в листок обычной бумаги.

Некромант потер пострадавшее место и хмыкнул:

– Не обращай внимания. Дядин секретарь всегда так делает, когда хочет, чтобы я немедленно прибыл ко двору. Я уже жалею, что подарил ему этот амулет. Меня утешает одно. По моим подсчетам, мне осталось пострадать еще два раза, а потом заряд в амулете закончится, и заряжать его заново я не буду ни за какие сокровища мира!

С этими словами Арант подхватил злосчастный листок и вчитался в написанное. И резко побледнел:

– Сайген в панике и требует, чтобы я как можно скорее прибыл ко двору и забрал Ширанта. Иначе, за последствия он не ручается. Шир принес дяде в дар какой-то кристалл и требует, чтобы его немедленно впаяли в корону. Не знаю, что это за кристалл, Сайген не написал, но Шир орет, что если королевский ювелир немедленно не впаяет кристалл, то он сделает это сам…

Арант уронил руку с запиской и потрясенно уставился на меня:

– Ничего не понимаю. Либо Сайген пьян, либо это ловушка. Шир никогда бы не стал так себя вести: артефакты, тем более ценные, на глазах у свидетеля не станет дарить никто! Не говоря уж об артефакторе… Остается понять, где притаилась беда: в королевском дворце? Или меня попросту выманивают из дому, чтобы оставить тебя без защиты…

Я еще не успела толком осмыслить услышанное, как Арант с отчаянием добавил:

– Мариэлла, мне нужно во дворец! Я не могу игнорировать подобное, – он потряс зажатым в кулаке листком, – послание! Но и тебя боюсь оставить одну…

– Так возьми меня с собой! – Я невежливо перебила Аранта, резко подхватываясь на ноги. – В конце концов, Ширант – мой жених! А я – фея, и могу быть полезна!

Я ожидала возражений от некроманта и готовилась доказывать свою правоту. Но Арант просто скупо кивнул и попросил:

– Одевайся быстрее!

Эпилог

Полгода спустя…

– Святая Бригитта! Как же мне это надоело! – Я раздраженно поправила на плечах шаль. Сегодня было достаточно прохладно, и Емеля зарылся мне в прическу, изображая из себя диковинную заколку. А я получила возможность поплотнее запахнуть на груди теплую накидку. – Это абсолютно пустая трата времени и сил.

– Не ворчи, Элка, – проскрежетал над ухом Емеля. – Эта свора уже близко, могут услышать.

Я раздраженно отмахнулась:

– Плевать! Уверена, даже