– Почти время, как твое настроение? – Стью смотрит на свои часы, и я вижу золотые стрелки, показывающие без пяти минут семь. – Люди, вероятно, все равно не будут приезжать точно к семи.

– Нет, – соглашаюсь я. – Поэтому я рада, что вы здесь вместе со мной – так я гораздо меньше нервничаю.

– Все будет хорошо, – говорит он, обнимая меня за плечи и прижимая к себе. – Ты проделала фантастическую работу.

– Мы все вместе проделали.

Стью, Верити и Эйд приехали в три часа дня, чтобы встретиться со мной в ресторане, после того как мы вчера до поздней ночи расставляли розы в медные вазы и клеили самодельную бутафорскую фотобудку в углу. Сегодня мы разложили недавно разработанные мною визитные карточки компании по столам, а Стью привез колонки, чтобы обустроить место для диджея. Он даже подвесил к потолку сверкающий дискотечный шар, блики от которого сейчас играют на наших лицах.

Верити подобрала мне наряд: я в бледно-розовом платье в стиле пятидесятых годов с кружевной нижней юбкой, в котором мне так нравится крутиться. Она уложила мне волосы, так что я гордо несу голову с несколькими розами, вплетенными в невероятно сложный пучок, созданный ею на моем затылке.

Появляется Верити. Она переоделась в туалете, и мы восторженно кричим и аплодируем: на ней ярко-красный костюм, в тон которому в ее афро-кудряшки вплетены маленькие розочки, а в руках она сжимает золотистую сумку-клатч в форме гигантского сердца. Мы все стоим толпой, глядя на дверь в ожидании первого гостя, пока Бобби не выходит из кухни и не заявляет, что так мы наверняка напугаем любого вошедшего и нам сперва нужно выпить самим, чтобы успокоиться и расслабиться. Он прав – и я смеюсь над очередной шуткой Верити, когда кто-то вдруг трогает меня за плечо. Я оборачиваюсь – и вижу Джен с Усманом, улыбающихся мне.

– О Боже! – взвизгиваю я. – Вы смогли приехать! Обалдеть, так рада вас видеть!

– Мы были очень тронуты, что нас пригласили, – произносит Джен. – И я всегда хотела увидеть Англию. Завтра мы собираемся поехать в Лондон – познакомиться с королевой.

– Мой загар совсем сошел, – говорю я, взяв ее за руку и сравнивая со своей. Джен по-прежнему насыщенного медового цвета.

– Мой искусственный, – хихикает она, и тут я замечаю Тома с Элайджей, входящих внутрь. Элайджа в белом костюме с розовым галстуком-бабочкой, а Том в узких черных джинсах и красных «Конверсах». Я машу им обоим, отвечаю на затейливый тройной воздушный поцелуй Элайджи и представляю всех друг другу. Начинается милая светская беседа, и Том рассказывает, как они с Элайджей провели медовый месяц (оба они очень загорелые), а я кладу руку на свой живот, пытаясь успокоить «бабочек», устроивших в нем собственную вечеринку. В первый раз я вижу так много людей, которым лгала. Моя кожа зудит от смущения, когда я об этом думаю, хотя Стью и Верити потратили немало времени, убеждая меня, что я не должна себя винить.

Элайджа сжимает мой локоть. Джен с Томом болтают в стороне, и Усман молча стоит рядом с ними. Верити и Эйд обсуждают, на кого из моих недавних клиентов можно положить глаз, и строят планы, как их закадрить, а Стью пошел помочь Бобби с дискотечной цветомузыкой, которую мы арендовали.

– Я был очень опечален, когда услышал насчет Гарри, – шепчет Элайджа. Я сглатываю комок в горле – это первый из подобных разговоров, с которыми мне придется столкнуться сегодня вечером.

– Спасибо. Прости, что обманывала тебя.

Каждый раз, когда я натыкалась на Элайджу на улице во время его многочисленных перекуров, мне хотелось, чтобы он обратился к моим услугам просто потому, что мы могли бы стать друзьями. Когда он в конце концов сделал это, я была в восторге… но затем вспомнила, что во время пустяковой болтовни с ним упомянула о Гарри. И пожалела об этом, так как выходило, что у нас никогда не получится той искренней дружбы, на которую я надеялась.

– Не беспокойся об этом, – говорит он. – Мы с Томом все понимаем. Мы очень рады, что познакомились с тобой, и надеемся продолжить знакомство.

– Мне бы очень этого хотелось, – отзываюсь я, и тут в дверях появляются Джеймс с Еленой, рука об руку.

– О Боже, – выдыхает Элайджа, заметив их. – Этот парень иногда заходит ко мне в салон. Он такой скучный – говорит только о винах.

– Он не так уж плох, – улыбаюсь я и машу им рукой. Хотя уже вижу, как Джеймс взял бокал «Кавы» и подозрительно к нему принюхивается. Он что-то шепчет Елене, и та смеется, легонько шлепнув его по бедру.

– Воротим нос от вина, да, Джеймс? – говорю я, улыбаясь им обоим. Джеймс мучительно краснеет. – Не волнуйтесь, однажды я смогу позволить себе то, что соответствует вашим вкусам.

– Ага, если выиграете в лотерею, – произносит Елена, чокаясь со мной бокалом. – Великолепное вино, как по мне. Чудесная вечеринка, Кэйтлин.

Я оглядываюсь вокруг. Зал начинает постепенно заполняться народом; гости, собравшись небольшими кучками, беседуют между собой. Я сперва беспокоилась, что перестаралась с аксессуарами к Валентинову дню, но присутствие людей в помещении разбавляет китч, и все смотрится замечательно.

– А ведь здесь у вас было первое свидание, – напоминаю я, и Елена смеется, закатывая глаза:

– И я чуть не умерла с ним от скуки!

– Эй! – возмущается Джеймс. – Все было не так уж плохо!

– Кажется, в какой-то момент ты начал рассказывать о мельчайших различиях между «Ширазом» и «Мерло».

– Это важная информация, ты должна знать!

Эйд болтается поблизости с камерой в руках. Она незаметно тычет меня в бедро. «Мы должны сфотографировать все пары, которые соберутся сегодня вечером! – наставляла она меня ранее. – Я буду очень требовательна в этом вопросе!»

– Собственно, на этой прекрасной ноте, не могли бы вы попозировать для фотографии в моем «Инстаграме»? – прошу я, и Елена начинает поправлять прическу. – Не знаю, видели ли вы, но теперь я веду его по-новому, рассказываю реальные истории любви. То, что ваше первое свидание не стало последним, это хороший урок для других людей, полагаю – не судить о своих первых свиданиях слишком строго, будучи на нервах.

– Если бы все так делали, то я бы навсегда остался одиноким! – заявляет Джеймс, притягивая к себе Елену и улыбаясь для фото.

– Мне нравится новый дизайн сайта, – говорит Елена. – И нам было очень жаль узнать про Гарри.

Я решила, что не хочу делать общее объявление или сообщать каждому персонально на вечеринке, так как это выглядело бы слишком жутко, поэтому с помощью Эйд и Стью написала пост на сайте, в котором рассказывала о случившемся и объясняла свои причины держать все в секрете. На это обратила внимание местная пресса, и очаровательная журналистка по имени Джессика приходила ко мне домой, чтобы взять интервью для деликатной статьи, которая попала в газетные киоски на прошлой неделе. Но я все равно чувствую какое-то волнение. Я стараюсь скрыть его и решаю ненадолго удалиться, чтобы разобраться в себе. Я обещала Верити, что буду делать столько перерывов, сколько потребуется, чтобы не падать духом. «Ты хозяйка, – сказала она мне перед началом. – Ты можешь выйти по множеству уважительных причин. Просто дай мне знак, и я встречусь с тобой в заднем коридоре».