— А где обнаружили?

— Нашлось в столице одно местечко… В общем, оказалось, что у генерала два подпольных человеческих театра.

Эрвел, до этого времени безучастно пристроившийся на подоконнике, поднялся и шагнул вперед.

— Ээээ… что-то плохое? — спросила Аля.

— Ну да, — поморщился младший принц. — Ставят спектакли по человеческим историям. Легенды, сказки… И говорят, на каждом показе — не протолкнуться.

— Человеческие истории, — повторила Аля. — To есть, я правильно понимаю, что над людьми в театре не издеваются? Просто показывают спектакли?

— Так зачем бы это скрывать? — удивился Томо и Аля, застонав, прикрыла лицо рукой. Ох уж эти демоны!

— Хорошо, — наконец, сказала она. — И что с этим делать? Можно просто изъять эти театры и отправить людей по домам?

— Наверняка они приносят генералу немалый доход и вхожи туда высшие демоны, — задумчиво заметил Тейре. — Это вызовет недовольство. Открыто никто не выскажется, конечно, но… в следующий раз генерал постарается, чтобы о новом театре ты уже не узнала.

— Хм… — последний аргумент показался Але самым убедительным.

— Откуда в этих ваших театрах люди? Среди них есть маги? — вмешался Эрвел. — Если это знать Сольвенда…

— Очень странно, — проговорил Тейре. — Я точно помню тайные отчеты, которые поступали отцу. У Винре были лаборатории. Как только их прикрывали — он через некоторое время заводил новые.

— Может, решил попробовать себя на новом поприще? — предположила Аля.

— Или эвакуировал лабораторию, — заметил Леша.

— Я бы за ним понаблюдал, — заключил старший принц.

— Но с театрами все равно придется что-то сделать, иначе он заподозрит неладное, — вмешался Линте, до сих пор молчавший. — И уничтожит все следы…

— А может, все же схватить его и допросить? — спросила Аля. Наблюдать, когда где-то в непонятной лаборатории все еще могут находиться люди, казалось ей неправильным.

— Можно, — легко согласился Линте. — Но тогда лабораторию уничтожат наверняка, и ты можешь вообще ничего не узнать. Винре — весьма упрямый тип.

— Ладно, — вздохнула госпожа. — Тогда… давайте легализуем подпольные театры! Ну, в смысле, разрешим представления, но обяжем Винре платить в казну налог… ну, не знаю — за использование людей или за…

— Увеселительную деятельность в столице, — подсказал Томо.

Тейре не выдержал:

— Что ты сотворила с моим братом?!

— Он хороший помощник, — усмехнулась Аля.

— Раньше заставить его учиться и, уж тем более, вникать в государственные дела можно было только силой.

Аля вздохнула. Не то чтобы сейчас Томо занимался государственными делами по собственной воле, скорее опасался вызвать гнев госпожи. Потому что это могло отразиться и на Тейре тоже.

— Было бы что-то важное, — проворчал младший принц и заметно покраснел.

В этот момент с улицы донесся очередной вопль.

— Они ведь не отступятся, — задумчиво заметил Тейре.

— Ну и что предлагаешь? Замуж за демона, который отбил себе мозг об стену еще до свадьбы, я не собираюсь, — отрезала Аля.

— Это ведь традиция, — пожал плечами принц. — Но если хочешь их отвлечь — все просто. Выбери кого-то одного, кому проявишь благосклонность…

— Но я…

Принц поднял руку, показывая, что он не закончил. Поскольку на нем все еще были оковы, вторая рука тоже невольно пошла вверх и вышло, будто Тейре старается защититься от гнева госпожи. Кашлянув, он продолжил:

— Предоставь остальным разбираться с фаворитом. Рано или поздно высшие придумают что-нибудь. Тогда выбери второго, кому окажешь благосклонность…

— Я поняла, — подавленно пробормотала Аля. — А просто отменить женитьбу я не могу? Я ведь госпожа, в конце концов.

— Полагаю, совет будет с тобой спорить. И на эти споры тебе придется потратить немало времени.

— Хм… — Аля задумалась. — Вот как… Что же, тогда поступим по-другому. Томо, достань бумагу. Будем писать указ.

— Какой еще? — спросил младший принц.

— Об отборе женихов, разумеется. Хотят испытания — будут им испытания. Только их назначу я сама! И пока они там будут соревноваться, Виго разыщет заговорщиков, а мы — разберемся с театрами Винре.

***

Надо заметить, поначалу демоны весьма оживились, узнав о том, что госпожа изволила составить указ по поводу своей предстоящей свадьбы. Они даже не шпыняли Томо, исполняющего обязанности секретаря и вышедшего зачитать официальную бумагу. Вместе с принцем к кандидатам в императоры вышел Виго, но его поддержка почти не понадобилась.

Лучшие из высших самодовольно ухмылялись, когда слушали, что госпожа горда тем, что в Ноктадисе столько достойных демонов и выбор будущего императора оказался весьма сложным делом… Сохраняли бодрость духа, когда Томо зачитал условие о том, что отбор будет проходить по традициям, привычным госпоже. А привычно ей увидеть отбор женихов, достойнейшим из которых станет тот, кто выполнит все задания, которые даст госпожа. Демоны были отважны и готовы были на любую опасную авантюру.

Сама Аля, Леша, Урти, «крыло ужаса» в полном составе, князь Эрвел и даже Тейре наблюдали за происходящим через зеркало.

Томо, наконец, перешел к первому заданию для претендентов на престол.

Читать он закончил в полной тишине. Наконец, один из демонов — видимо, самый молодой и потому неспособный сдержать эмоции, недоверчиво переспросил:

— Подснежники?!

— Подснежники, — подтвердил Томо, на всякий случай сверившись с текстом указа.

— Пооригинальней ничего придумать не смогла? — тихо хмыкнул Леша.

— Сказала, что первое в голову пришло, — вздохнула Аля.

— Мда? А мне в голову первым делом немножко другой маршрут пришел. Надо было посоветоваться, — проворчал Лихолетов, и Аля осознала, что ситуация его злит.

— Срок выполнения — три дня! — объявил тем временем младший принц и, старательно скрывая злорадство, напутствовал: — Удачи всем! Что вы на меня так смотрите?! Это ее кошмарность велела передать, чтобы вдохновить вас на славные подвиги.

Демоны поворчали, но разошлись.

— Госпожа дала очень сложное задание, — задумчиво проговорил Линте.

— Разве? — удивился Леша.

— Подснежники же белые, — подсказала Аля. — А в Ноктадисе все становится черным. Дыхание Тьмы и все дела.

Лихолетов заметно повеселел.

— Посмотрим, что они придумают, — заключила госпожа.

Томо отсутствовал довольно долго, Аля уже начала волноваться. Но Леша посоветовался с жутьками и выяснил, что с младшим принцем все в порядке, и он общается с прекрасными демоницами. Настроив зеркало на нужный коридор, Аля и правда обнаружила младшего принца в окружении взбудораженных придворных дам.