– Лина, как приятно снова встретиться с вами!

Взяв ее за руки, я подняла ее и расцеловала. Она была для меня загадкой. Я до сих пор не понимала: то ли она в заговоре по самые уши, то ли совершенно невиновна.

– Мне тоже, ваше высочество. Очень рада, что вы чувствуете себя лучше.

Лицо ее было открытым, в темных глазах светилась робкая радость.

– Я тоже этому рада, – с легким сарказмом ответила я. Она моргнула от удивления – пожалуй, вполне искреннего. – Адмирал Хассан и ее адъютант.

Представив адмиралу Лину, я повернулась к племяннику:

– Лааб.

Он нервно улыбнулся:

– Ваше высочество.

– Я думаю, не на людях нет нужды быть таким официальным. Ты уже знаком с адмиралом Хассан?

– Нет, мэм. Приятно познакомиться.

– Ваше высочество…

Эммори подал мне бокал вина. Я приняла его с улыбкой. С тех пор, как провалилась попытка отравления, убедить моего экама согласиться на этот ужин удалось, только позволив ему распоряжаться едой. Все, что мне предстояло съесть, было проверено и перепроверено, по отдельности и в разных сочетаниях, пока Эммори не убедился, что еда безвредна.

Отчет, предоставленный доктором Гандженом, одновременно объяснял факты и озадачивал. Одно безобидное вещество в моем бокале – фактически во всех бокалах тем вечером – прореагировало с другим, которое, как он полагал, впиталось сквозь кожу. Неясно было, откуда оно взялось – было ли оно у меня на одежде, или на ком-то из длинного списка людей, с которыми я общалась в тот день. Учитывая, как быстро все произошло, я решила, что это было что-то, или кто-то, до чего я дотронулась за мгновения перед тем, как потерять сознание. Это несколько сужало круг подозреваемых, но единственное, в чем я была уверена – это в том, что осталась жива только благодаря быстрым действиям Эммори.

Зин отодвинул кресло, я улыбнулась ему и села, позволив телохранителям и безмолвным официантам расположиться вокруг.

Адмирал Хассан и коммандер Хампрасаде сели слева, оставив Лине и племяннику места справа. Через несколько секунд Аван, поклонившись, вышел, и наступила тишина.

Эммори и Кас встали у двери, сложив руки за спиной и нацепив на лица маски безразличия. Зин и Джет устроились в дальнем конце кабинета, остальные телохранители остались снаружи.

Я подняла бокал за изящную ножку.

– За императрицу-мать, да будет она править долгие годы, – сказала я, сама удивившись, что сумела удержаться от сарказма.

Остальные повторили тост, и мы принялись за разнообразные закуски, приготовленные Аваном. Я завела непринужденную болтовню с коммандером, которая, как оказалось, была из Тибл – из того же приморского города, где выросли Эммори и Зин.

Я взяла стебель спаржи, обернутый в сыр и ветчину, и откусила кусочек. У меня вырвался вздох счастья, и адмирал Хассан подавила улыбку, но я была в таком восторге от нежного вкуса хаварти[6], что не обратила на это внимания. Я глотнула из бокала. Темно-розовое марочное вино, сделанное на Шаллоте, имело терпкое послевкусие, свойственное всем винам с этой засушливой планеты, и идеально дополняло еду.

За ужином мы продолжили приятную беседу о пустяках. Когда опустели последние тарелки и Аван исчез, пообещав кофе и десерт, наступило молчание.

– Все это ужасно, – сказала я, откинувшись в кресле. – Приятно знать, что у меня еще есть семья, люди, на которых я могу рассчитывать.

Пальцы Лааба, державшие бокал, едва заметно напряглись. Лина, не моргнув даже глазом, улыбнулась.

– Трудные времена настали. Но мы еще надеемся увидеть Индрану в расцвете сил, ваше высочество.

– Так оно и будет. Петля вокруг тех, кто ответственен за беспорядки, затягивается. Осталось недолго.

Мы заранее обсудили, как именно сформулировать фразы, предназначенные моему племяннику. Они должны были быть достаточно туманными, чтобы не насторожить Лину, но достаточно ясными, чтобы он занервничал. Говоря, я смотрела на него и с мстительной радостью отметила, что он отвел глаза.

– Я думал, тех Апджа уже казнили, – ответил он севшим голосом.

– Некоторых казнили, – вмешалась адмирал Хассан, – но мы продолжаем расследование.

– Подчищаем хвосты, так сказать, – согласилась я, надеясь, что моя улыбка выглядит естественно.

– Какой кошмар, – сказала Лина и потрясла головой. – До гибели матери Таран проводил столько времени с императрицей… Она отвела пару часов в своем графике специально для него. Он приносил ей лукум, она его так любит. Я думаю, он с удовольствием повидается и с вами.

– Мне тоже хотелось бы этого. – Я улыбнулась, удивившись, что не чувствую досады от того, что мать уделяла столько внимания внуку, тогда как для нас у нее времени никогда не находилось. Возможно, помогли взятки в виде липких сластей. – Все это скоро закончится. И тогда я дам вам знать, что он может прийти.

– Кстати говоря, нам нужно быть дома до того, как он ляжет спать.

Лааб поднялся, и я подумала, не остаться ли мне сидеть, чтобы подчеркнуть, как он невежлив, но жена бросила на него такой взгляд, будто его определенно ожидал нагоняй по дороге домой. Я встала и попрощалась с ними.

– Неловко получилось, – пробормотала я адмиралу Хассан, когда за супругами закрылась дверь.

– И не говорите. – Она сглотнула и добавила: – Мэм.

– Что вы думаете о Лине?

– Сомневаюсь, что она что-то знает. Скоро это станет ясно, за ними следят люди генерала Саито. Если Лааб оставит жену дома, а сам уйдет, значит, можно быть уверенным, что она невиновна.

– Надеюсь, что так. Она мне нравится.

Да, после потери мужа и бесчестья, которое, скорее всего, за ней последует, Лине предстояли бы скверные времена. Мне вовсе не хотелось платить ей смертью супруга за верность и доброту к Тарану.

– Ваше высочество, мы уезжаем. Немедленно, – сообщил Эммори.

Я моргнула.

– Что? Почему? Я даже не попробовала десерт.

– Доктор Сатир обнаружена мертвой у себя дома.

Эммори потащил нас обеих к выходу даже раньше, чем закончил фразу. Адмирал Хассан, как и я, изумленно выдохнула:

– Но как?..

– Она мертва с того вечера, когда вас пытались отравить, ваше высочество.

– Поэтому нам необходимо бежать отсюда бегом?

– Я не пойду ни на какой риск. Поспешите, пожалуйста!

Эммори вытолкнул меня за дверь, остальные телохранители окружили меня и повлекли вниз по лестнице.

– Экам, моя машина у черного хода. – Хассан и бровью не повела в ответ на взгляд, брошенный на нее Эммори, когда мы оказались на лестничной площадке. – Поверьте мне. Мы не знаем, не спланировано ли все это. Ваша подопечная может умереть в ту же минуту, как выйдет из парадного входа.