— И что мы скажем им? Не сейчас, — поспешно добавила я, завидев готовность Макса ответить. — Лет через десять-пятнадцать. Что, если к тому времени у нас будут дети? Будем говорить, что их отец — инфантильный урод, я — самодостаточная мать-одиночка, а ты — чайлдфри, поэтому на дополнительных отпрысков они могут не рассчитывать?

— Эм, ну… — чесал затылок парень.

— Ну что? — требовала я. — Жениться будем под покровом ночи и с бумажными пакетами на головах? Заранее будем учить детей называть тебя «дядя Макс»?

— Так далеко наперед я не забегал, — честно признал он и, немного повременив, спросил: — А почему сразу «дядя Макс»? Разве не может быть «тетя Полетт»?

Я чуть не задохнулась от возмущения. Уже собиралась высказать все, что думаю о нем и его дурацкой идее великого переселения, совершенно не обременяя себя нормативной лексикой, когда за моей спиной раздался женский оклик:

— Хей, Макс!

Макс

Памела споткнулась под острым взглядом Этти и сделала неуверенный шаг назад, к гогочущей компании. Скрещенные руки, сомкнутые брови, стиснутые челюсти, гром и молнии в чистых голубых глазах… От такого и навернуться — дело плевое.

Я надеялся, что Пэм ограничится приветственной любезностью. Она ведь уже давно догадалась о том, что происходит между мной и Этти. И пусть мы ни разу это не обсуждали, я был уверен, ей хватит такта оставить нас наедине. А потому помахал рукой, стараясь, чтобы улыбка выглядела непринужденно:

— Привет!

Враждебная позиция Этти отпугнула бы кого угодно, поэтому я не особо удивился, когда блондинка обогнула ее и решила сперва обнять меня. Но мне стоило насторожиться, ведь Памела не из тех, кто сторониться насупленных подруг. И она вряд ли общалась бы с моими школьными друзьями, а, как оказалось при более близком рассмотрении, из них и состояла свита девушки.

Блондинка чмокнула меня в щеку и повисла на руке, сетуя на то, как давно мы не виделись.

— Пэм? — с надеждой спросил я, уже понимая, что вляпался по самые уши.

— Попробуй еще раз, — игриво прищурилась Мэйбл, и лицо Этти вытянулось.

Рэй Флинн (пронырливый как черт), Джефф Уайтхед (именованный Белоголовым за фамилию [66], хотя волосы у него черные и кудрявые, как у всех афроамериканцев), Мэтью и Энн Бэйкер (за время учебы сходились и расставались раз тридцать, но таки поженились после выпуска). Все они разом поприветствовали Этти, которая даже не думала натягивать фальшивую улыбку, и двинулись ко мне. Мэйбл не отлипала, пока я жал руки парням, и решила, что не лишним будет обняться вместе со мной и Энн.

— Я пыталась дозвониться тебе, но ты был вне зоны доступа, — сказала она. — Бадди написал, что у вас обоих свои дела, поэтому вы не можете к нам присоединиться. И вот ты здесь. Ну не чудно ли?

— Мы с тобой действительно давно не виделись, Мэйбл. Но с Этти и того дольше… — Я отодвигал руки девушки, надеясь сместить фокус ее внимания. — Не хочешь?..

Все оказалось хуже, чем я думал: Мэйбл кинула Этти «Привет», помахав рукой и сверкнув зубами лишь на миг, а затем снова начала искать повод коснуться меня. Впрочем, быстро выяснилось, что повод ей не так уж и необходим.

Казалось, будто мы снова очутились в старшей школе. Четверо ребят из команды по баскетболу, девушки двоих из них и моя младшая сестра, порой оказывающаяся в нашем коллективе. Для полного состава не хватало только Синклера.

Полетт

Компания Макса со старшей школы и главная звезда вечера Мэйбл, текут-слюни-отключаются-мозги, Маклин собственной персоной. Только этого нам не хватало.

Гнездо золотистых некогда-кудрей, растрепанных ветром. Большие зеленые глаза с наращенными ресницами размером с крыло птеродактиля. Короткое белое платье, юбка которого периодически танцевала на воздушных потоках: под особым углом было видно ее красное исподнее.

Что ей не сиделось у себя в Нью-Йорке? Неужели по Таймс-сквер недостаточно свободных мужиков ходит? Нужно обязательно к чужим приставать?

Макс

Около десяти минут мы говорили о четырех годах обучения в разных штатах. О том, как изменилась жизнь. Не сказать, что я обрадовался, когда речь зашла о моей.

Пэм до сих пор не помирилась с сестрой — ясное дело, Мэйбл ни сном ни духом о моей личной жизни. И уж конечно, ей невдомек, что Этти, стоящая напротив нас, молчит лишь потому, что шокирована подобной бесцеремонностью.

В очередной раз убрал ладони Мэйбл со своей талии и отстранился, но она совершенно не придала этому значения. Не запнулась и не сбилась от моих движений, продолжая топить вопросами:

— Я слышала, издательство «Илмор» в Сан-Диего предложило тебе место художника. Это правда?

А вот в этом вопросе она осведомлена. Как так вышло-то?

— Что? — еле слышно спросила Этти, и у меня в горле образовался ком.

— Уму непостижимо! — с ноткой восхищения произнесла Энн.

— Так у тебя все схвачено, а? — Белоголовый стукнул меня плечом.

— Парень не промах, — хмыкнул Мэтью. — Уж если Макс и занимается чем-то, то серьезно. Пусть даже малеванием.

— Это не «малевание», Мэтти, а искусство, — наставляла Мэйбл. — Дело непростое.

Забавно. В школе она была согласна с ним касательно перспективности данного занятия.

— Он будет иллюстрировать детские книжки, — продолжила блондинка, обводя присутствующих отчего-то самодовольным взглядом. — Помогать развивать подрастающее поколение. Как мы мечтали в школе.

Она сплела пальцы замочком, прижала ладони к груди и, склонив голову на бок, стрельнула глазами на меня. В былые годы после такого жеста, я мог рассчитывать на «семь минут на небесах» в школьной кладовой на втором этаже или на парковке у моей машины.

Этти это знала.

Я взглянул на нее, жалея, что не могу телепатически передать, как мне самому сложившаяся ситуация противна. Как досадно оттого, что не рассказал ей об издательстве раньше. Что не рассказал о нем сам.

— Это ты мечтала о том, чтобы я иллюстрировал книжки, Мэйбл, — поправил девушку, все еще глядя на Этти. — Не я и уж точно не «мы».

По мнению Мэйбл, это единственное применение моих навыков художника, которое действительно принесло бы пользу человечеству.

— Но ты все же взялся за это, — указала на меня пальцем блондинка, игриво сощурившись и сверкая своей идеально ровной улыбкой. По ней можно было сразу определить, что это не моя Пэм. У той один передний зуб немного заходит на второй. Будь я чуть внимательней или расторопней…

— Неужто былые чувства еще находят отголоски в настоящем? — ухмыльнулся Рэй.

Я мотнул головой:

— У вас неверная информация. Я отказался от этой должности.