Вернее, откажусь. Но это уже решено, а значит, факт.

— Отказался от такой возможности? — Черные брови Энн подскочили к корням волос. — Но ведь это такое завидное место!

— Может, еще не поздно все исправить? — предположил ее муж.

— Да, Макс, подумай. Твои работы увидели бы не только в США — во всем мире. Дети читали бы книжки и рассматривали твои рисунки. Они познавали бы мир твоими глазами.

— Звучит недурно, — признал я, — но у меня слишком весомые причины для отказа.

Конечно, досадно терять это место. Я потратил много времени (ночного, к слову), чтобы сделать тестовое задание. Уговорил профессора Флетчера написать мне рекомендательное письмо. Профессора Авербах так и вовсе пришлось умолять.

Словом, я приложил массу усилий, но нашел, как мне казалось, идеальное место. Достаточно удаленное, со стабильным приличным заработком и возможностью карьерного роста. Мне даже согласились дать фору на переезд. И пусть иллюстрирование по срокам не лежит мне к душе, я бы делал это без единого сожаления.

Я нашел возможность построить новую жизнь, но готов был начать поиски заново ради Этти. Все, чего я хотел в этот момент, так это, чтобы она поняла меня и обняла, как только Мэйбл соизволит вспомнить, что мы расстались не просто так, и нас с Этти оставят наедине.

— Значит, ты еще не отказался? — ухватилась за мои слова Энн.

— И можешь принять верное решение, — улыбнулась Мэйбл.

— Может, сестра его убедит, что такими предложениями не разбрасываются, — кивнул на Этти Белоголовый.

— Что скажешь, малая? — улыбнулся ей Рэй. — Зря парень воду мутит?

— Как бы на иле не навернулся и не потонул, — скрипнула зубами моя девочка, но, кроме меня, искренней злобы в ее словах никто не услышал.

— Ах, Макс, — прижалась ко мне Мэйбл, смеясь вместе с остальными. — Ты все так же нерешителен, как и прежде. Мне не хватало твоих метаний.

Полетт

Мэйбл поправила волосы Максу — и меня физически передернуло. Не потому, что она испортила то, что я так долго выстригала и укладывала. И не потому, что до этого они вместе с Энн восхваляли его карьерные перспективы.

Я-то знаю, что картины масляными красками и иллюстрации на графическом планшете Макс любит делать для души, а не заказчика. По велению сердца, а не графика. Для близких, а не толпы неизвестных. Мэйбл так вообще всегда поверхностно относилась к его увлечению искусством как таковым.

Нет, мерзко мне становилось от другого. Дело было во взгляде Мэйбл: таком кокетливом, что охота было отвернуться. В улыбке: такой завлекающей, что хотелось разрисовать черным маркером. В жесте: таком собственническом, что тянуло поблевать.

Макс уворачивался от ласк ее рук вместо того, чтобы сообщить, что занят и прекратить весь этот фарс, а я стояла и смотрела на него. Обездвиженная, обиженная, а через пару минут окончательно униженная.

Макс

— Макс, так, а… ты сейчас свободен? — поинтересовалась Мэйбл.

— Нет. Мы гуляем с Этти. Вы можете продолжать тусоваться без нас. — Во мне поселилась надежда на их скорейший уход.

Не то чтобы я не был рад их видеть или не хотел пообщаться чуть больше. Но в конкретный момент для меня куда важнее было договорить с Этти. Разрешить все имеющиеся вопросы, закрыть тему переезда и двигаться дальше. Желательно, уже начав паковать чемоданы.

— Это я заметила, — хихикнула Мэйбл. — А мы с ребятами направляемся в бар и действительно были бы рады пополнению компании. Но я знаю, что ты не пьешь, а Полетт еще маленькая, словом…

Она прикусила губу, перекатилась с пяток на носочки и, чуть понизив голос, сказала:

— Я говорила о свободе в другом плане. — Ее зеленые глаза устремились на меня из-под опущенных ресниц. — Романтическом.

Стыд мне и позор: я растерялся.

— Ты с кем-то встречаешься?

— Я? Эээ… Ну… все сложно.

«Типичный Макс», «Года идут, а этот парень все так же безнадежен», — гоготали мои «повзрослевшие» школьные друзья.

— Серьезно? — улыбнулась Мэйбл, видимо, как и большинство, списав мою реакцию на стеснение от нахождения рядом с ней.

Конечно, в старшей школе я млел под ее взглядом, нес полнейший бред в ее присутствии. Мои ладони потели от близости с ней, а биение сердца было слышно за милю.

Теперь же все это было от нервозности. И волновала меня не Мэйбл, а Этти. Один неверный шаг, одно слово — и крах. А хуже всего то, что мне было невдомек, какое слово или действие приведет к этому самому краху.

— И с кем же у тебя все сложно?

Я перевел взгляд на Этти: она подняла бровь.

Позже, прокрутив эту ситуацию сотню-другую раз, я понял, что это было призывом к решительным действиям. Однако в тот момент посчитал, что ей просто интересно, как я увернусь. Смогу ли укрыть нас от любопытной Маклин. Выйдет ли у меня закончить этот диалог как можно скорее и продолжить наше с Этти общение без посторонних.

Беда в том, что даже эту задачу я провалил.

Полетт

— Ты ее не знаешь, — просто, без напряжения в хоть одной, пусть даже самой маленькой, мышце лица произнес Макс в ответ на вопрос Мэйбл.

Вот так с легкой подачи взял и воткнул мне гвоздь в сердце.

— Так говорят о несуществующих девицах, — с глупой ухмылкой подначивал Рэй.

— Ага, — поддакнул Джефф. — Своей всегда хочется похвастаться.

— Его красотку мы тоже лично не знаем. — Мэт кивнул в сторону Джеффа, обнимая жену. — Но на фотках видели.

— Шикарная, конечно, — подтвердила Энн.

— А твои соцсети пусты, Макс, — упрекнула его Мэйбл.

— Не люблю публичность личного, — отмазывался он.

— Так хоть в галерее телефона фотки покажи, — попросила Энн. — Интересно же.

— Полетт, может, ты сдашь брата? — обратился ко мне Джек, и шесть пар глаз воззрились на меня.

Одни — пытливые, другие — оценивающие, третьи — дразнящие… но все до единого видящие во мне источник информации о Максе. Его младшую сестру, которая околачивается неподалеку. Возможность утолить любопытство, только и всего.

Рэй по-свойски положил руку мне на плечи, наклонился, чтобы наши головы оказались на одном уровне, и спросил:

— Колись, малая, есть у него кто-то?

Я подняла глаза на Макса, чувствуя, как их защипало от подступающих слез. Нос и губы теплели от приливающей к ним крови. Дрожь в последних — и меня не остановить. Я не могла позволить никому из присутствующих увидеть это шоу.

— Да. — Жесткой волей я держала голос ровно, хотя он и норовил сорваться на всхлип. — Я знаю эту девушку. Но слышала, она бросила его. Так что… никаких сложностей у них больше нет.