куклы! И за рамки явно заранее заготовленных и многократно отработанных заклятий не выходили, что для нас было бы хорошо… не будь противники НАСТОЛЬКО сильны.

А тут еще и зрители, которые нисколечко не стеснялись орать, махать флагами и даже прыгать! Никогда в жизни мне не приходилось быть центром внимания такой толпы. Так что, понятно, растерялась, никак не могла сконцентрироваться и пропустила целых восемь мячей…

А вот у всех остальных команд, с которыми нам выпало играть по жребию, мы выиграли. У кого с блеском, у кого с крохотным разрывом по очкам, но Королевская Академия Стихий в финал вышла! Вместе с сунтайцами и командой Северных княжеств.

Финал – это всего лишь два тура. Сначала играют между собой те, кто занял второе и третье места, и победители этого тура сражаются с командой, занявшей высшее место.

И вот началось. Я так долго ждала и боялась финала, что уже устала и ждать, и бояться… А потому была собрана и готова. Ко всему!

Тур первый.

Приветственные поклоны.

Жуткий звук боевого рога.

Я стою в воротах, очищаю разум, стараясь особенно абстрагироваться от внимания зрителей, и быстро нахожу взглядом атакующих противников. И вижу, как летит ко мне в окружении ледяных алебард медведь северный… Ага, оборотень! Причем и правда медведь, тут и в человеческой его ипостаси не обознаешься: здоровенный такой, поперек себя шире, разве что весь в черном. А северные медведи – они ж белые.

И хоть я и отвлеклась на раздумья о мишках, хоть и каждая сосулька этого самого мишки была меня раза в два длиннее, хоть и защищавший мои ворота Эрик с огнем чуть запоздал… но мяч я поймала.

И второй поймала, и третий! И так собой загордилась, что четвертый поймала не я, а волк…

А вот во втором периоде так засмотрелась на странные, изломанные движения сестры лорда Левира, что мяч таки потонул в синем тумане за моей спиной.

Но северян мы опять обставили, как и на пробной игре. Огорченные парни в черной форме поклонились нам со всем уважением, но с сильно мрачными лицами. Только Элия Левир свернула улыбкой сперва мне, а потом Натану. Я ответила тем же, да и без того сложно было делать равнодушный вид. А вот Натан не сдержал эмоций, махнул сложенными в хитрую щепоть пальцами – и в Элию полетел огненный букет потрясающей красоты. Правда, залитый водой на подлете, да не абы как, а мириадом капель, сложенных в многоконечную звезду. Выглядело это так, словно вода поцеловала огонь – быстрым, мимолетным поцелуем. И, затушив такой «лаской», рванулась дальше, к нашей команде, выстроившейся в ряд, рисуя уже множество звезд. Мальчишки, конечно, встретили водное «прощание» ответными огненными салютами, Лайса запустила поверх разноцветные пылающие перья, а вот Натан заметно надулся.

Победа досталась нам нелегко, но это была победа!

Оставался завтрашний день – и лисы-сунтайцы, обыграть которых не рассчитывал даже оптимистично настроенный Айриль. Хотя оптимизм его заключался в рассуждении, что шанс есть – обставили же мы этих южан в прошлом году! А на резонное замечание Тариса, что победили мы тогда чудом, а вдобавок у сунтайцев половина команды сменилась и новички, как ни странно, явно лучше прошлогодних игроков, Айриль столь же резонно ответил, что второе место все же лучше третьего…

А я… Я подумала, что на всякую силу должна найтись другая – если не сила, так хитрость…

* * *

Я запомнила тот день – двадцать седьмое июня – навсегда. Запомнить его стоило даже из-за погоды – для столичного лета удивительно холодной. На небе сплошь серые облака, будто вот-вот дождь пойдет. И наш мерзлявый, мелко дрожащий эльф жизнерадостно сообщает по дороге к стадиону, что выпитый с утра кофе непременно согреет его в нужный момент, а если и нет – так солнце выглянет, но и без всего этого на поле будет ох как жарко!

Подумала я было кинуть на него согревающую заклинашку, да не стала. Вдруг на игре вот этой крохи силы не хватит…

Но дождя на финальной игре так и не случилось.

Случилось другое.

* * *

– Хелли, не делай невозможного, – в десятый, наверное, раз повторил мне Тарис. – Если ты прыгнешь выше своего предела, то попросту потянешь мышцы и не сможешь играть в полную силу.

– Угу…

Мы как раз зашли в тот момент на поле.

– Как в полуфинале, – добавил мой жених и командир. А мог бы и не напоминать!

– Не буду я выше предела, – пообещала, стараясь не злиться. Хотя его можно понять, конечно. На полуфинале-то я тоже после первого своего пружинного прыжка поклялась. Так мяч-то тогда поймала! Ну и решила в третьем периоде еще разок, да не вышло уже, эх-х…

– Я прямо чувствую, как кофе неторопливо, но верно разливается по моим жилам, – убежденно заявил Айриль.

– И я! – подхватил Натан. – И я его чувствую! Вот сейчас тебе в левую руку полилось…

– О, да мы на одной волне? – хмыкнул эльф.

«Собственно, что остается делать, когда практически уверен в проигрыше? Только юморить…» – подумала я, разминая пальцы. Отвыкла немного от тех положений, которыми в училище нам весь мозг исклевали – и ведь правильно сделали. Разбуди меня среди ночи – все без ошибок повторю! Однако да – немного отвыкла. Но не забыла.

Минутой позже сунтайцы склонились в ритуальном поклоне. Одновременно с нами, но я отметила, что даже кланяются они абсолютно синхронно, будто это один и тот же человек, поделенный на свои копии…

А работать с одинаковыми и одинаково ведущими себя предметами – гораздо проще, чем с разными и непредсказуемыми. Это и есть тот принцип, из-за которого маги, не практикующие постоянно бытовую магию, очень плохо с ней справляются. Тебе всего и надо, что складку на платье разгладить, а ты для этого вектор вычисляешь, будто не гладить ее собрался, а зигзагом закручивать…

Наверное, потом мне будет ужасно стыдно. Тут крутые маги плетут крутые заклятья, а я вот так…

Как?

Да в том и дело, что элементарно!

Весь первый период я внимательно присматривалась к соперникам. И даже прислушивалась к зрителям, которые встречали каждое новое плетение – и наше, и южан – воплями, а то и восторженным свистом в особенно интересных моментах.

И да, мы проигрывали. Только Кэрс, такой же равнодушный на вид, как и все сунтайцы, продолжал быть идеальным вратарем. Вот честно, как можно отбить сразу три мяча, летящих с разных сторон?! Или у этого кота глаза не только на лице, но и на руках, затылке, спине и, кажется, по паре на пятках?

Мальчишки выкладывались по полной. Лайса – та вообще была похожа на вихрь, до того быстра, что порой ее фигура смазывалась чуть ли не