повалился на землю как подкошенный. Окружавшие его светящиеся линии развеялись, а не успевшие вылезти из земляных трещин чудовища превратились в клубы вонючего дыма. Увидев это, я так удивился, что на какую-то секунду отвлёкся – и это едва не стоило мне моей драгоценной жизни.

ДУМ! Угодившее в меня заклятие было такой силы, что прикрывающие меня барьеры исчезли, а хроно-контур деформировался и почти развеялся.

«А, ч-чёрт!» – покачнувшись, я ускорился и несколько раз переместился, прикрываясь вновь созданными щитами и уклоняясь от брошенных в меня заклятий. Да уж, не ожидал я такого выступления от своего маленького ушастого друга. Не ожидал…

– V-va-a-a-a-a!

– Syrh-ha-a-a-a!

Некроманты дружно завыли, и территория вокруг Древа озарилась отсветами от их щитов и перенасыщенных силой энергетических линий. Заклятия полетели в меня и ведьму нескончаемым градом.

– Искатель! – услышал я возглас Осени. – Не стреляй из своего оружия, я открываю порта…

По глазам ударила яркая вспышка. Земля неподалёку от останков волшебного Древа вспучилась, а оказавшиеся поблизости некроманты телепортировались в разные стороны. Послышался громкий шелест и из земляных глубин показались длинные древесные корни. Вытягиваясь и переплетаясь, они начали быстро закручиваться и соединяться во что-то вроде широкой воронки, из темноты которой внезапно пробились световые лучи. Мгновение – и из новообразовавшегося портала вырвалось что-то стремительное и довольно большое, тут же стрелой унёсшееся куда-то в небо.

«Что за чёрт?» – успел удивиться я, а земля вокруг необычного портала принялась стремительно покрываться островками зелёной травы.

– Во славу Владыки!

– За Мельнторн!

Ситуация изменилась. Если раньше пятерым некромантам противостояли я и получившая ранение Осень, то теперь вокруг пространственного прохода одна за другой появлялись другие ведьмы. Воспользовавшись ситуацией, я атаковал ближайшего ко мне некроманта и, пробив его щит, отсёк двуногому чудовищу голову.

– Готов…

Откуда-то с неба послышался пронзительный птичий крик и на стоящего рядом с порталом некроманта спикировало что-то вроде огромной птицы.

«Так вот кто вылетел из портала! – подумал я, мельком рассматривая крылатое и при этом человекоподобное существо. – Интересно, кто это такой?»

Окружив себя новыми щитами, я нашёл взглядом другого некроманта и, ускорившись, побежал к нему, но тот внезапно странно выгнулся и исчез, а осмотревшись, я понял, что одновременно с ним пропали и все остальные. Выждав несколько секунд и просканировав окрестности низины, я понял, что они опустели. Некроманты решили отступить.

– Ушли, значит… – усмехнувшись, я нашёл взглядом сидящую на земле Осень и удовлетворённо кивнул. – Живая… Хорошо. Феникс, ты где?

«Здесь», – мигнула в воздухе надпись и рядом со мной появился выпачканный чем-то чёрным ушастый зверёк. Шерсть на его правом боку была сильно опалена, а одно из длинных ушей поцарапано. Улыбнувшись, я опустился на одно колено и окружил своего тотема восстанавливающим узором.

– Ничего. Поймаем для тебя пару копильщиков – и будешь как новый.

Феникс дёрнул здоровым ухом и усмехнулся.

«Не против».

Я поднялся и посмотрел в сторону Осени, вокруг которой стояли ведьмы и то странное крылатое существо, которое почти разорвало одного некроманта. Осень улыбалась и что-то говорила, а ведьмы и их крылатый соратник смотрели на меня. Я решил подойти к ним поближе.

– Всем привет. – сказал я и обвёл взглядом незнакомые лица. Ведьмочки были молоденькими и одетыми, подобно Гиннсе, в дорожные костюмы. У ног одной из них сидел толстый рыжий кот, а вокруг двух других носились подобия крохотных белок.

– Немыслимо. – зашептала одна из ведьм, но я расслышал. – Кто это такой? Ни один человек не может владеть такой силой! Даже храмовники…

– Ты Храмовник? – громко поинтересовалась другая.

– Нет. – ответил я. – Я – маг из другого мира. Я уже говорил об этом ва...

– Ой, смотрите! – взвизгнула, перебивая меня, худенькая ведьма со светлыми волосами. – Там – феникс!

Ведьмы ошеломлённо уставились мне за спину, и я оглянулся. Феникс шёл ко мне неторопливым шагом, а подойдя поближе, коротко прыгнул, приземлившись на моём правом плече.

«Извини, Мастер. – написал он в воздухе передо мной. – Я показался им только сейчас, раньше они меня не видели».

– Всё в порядке. – тихо ответил я и посмотрел на ведьм:

– Как Осень?

– Х-хорошо. – неуверенно ответила та, которая посчитала меня Храмовником. – Мы поможем ей восстановиться и.. – она хотела сказать что-то ещё, но стоящая рядом с ней миниатюрная девушка внезапно схватила её за локоть.

– Нолли, это ведь Анриель! – тихо произнесла она. – Наверняка он! Помнишь, что нам рассказывала Гиннсе?

– О… Так это была правда?!

Ведьмы, внезапно активизировавшись, загалдели, и затихли лишь после того, как из-за их спин появилась Осень, поддерживаемая крылатым воином. Воин выглядел необычно. Обладая вполне человеческим телом, он имел птичью голову и большие широкие крылья, а все видимые участки его кожи покрывали перья и густой мех.

«На Тиммефлета чем-то похож», – подумал я, а птицеголовый почувствовал моё внимание и приветливо кивнул. Я ответил ему тем же.

– У меня почти нет времени. – тихо сказала Осень, и я обратил внимание на то, что она выглядит усталой и не совсем здоровой. Что, впрочем, неудивительно – после такого-то боя! – Я потратила слишком много сил и должна возвращаться к Средоточию прямо сейчас. Но ты говорил, что ищешь Святилище...

– Первую Обитель. – подтвердил я. – Да. Ну или Сокрытую Обитель, это как вам удобнее. И ещё у меня есть пара других вопросов.

Ведьмы вокруг нас принялись переглядываться и шептаться, а Осень кивнула:

– Спрашивай. Я благодарна тебе за спасение, но задержавшись, рискую остаться тут навсегда.

– Что такое Скверна?

– Особая магическая тень, которой наш Враг подменяет ткань Мельнторна на тех участках, которые сделались нестабильны.

– Не понимаю! – сказал я. – Зачем это ему? Это же разрушает ваш мир! А зачем Тени его разрушать, если он использует его для получения силы?

– Это мне неизвестно.

– Ладно. А где мне искать Обитель, ты знаешь?

– Нет. Я знаю только то место, где она была, но не думаю, что это тебе чем-то поможет.

Я разочарованно выдохнул.

– Что ж, ладно. Но…

– Ты можешь задать этот вопрос Оракулу. Тебе он ответит.

– Вопрос про Обитель? Хорошо, задам. А кто такой Оракул и где мне его искать?

– Младшие объяснят. – дыхание Осени сделалось тяжёлым, и я понял, что её пора отпускать. –