между всеми тремя обличиям, но хотя бы сохранит жизнь. Ледая же не могла поверить в происходящее. Королева Оборотней сверлила сына взглядом, пока вся команда собралась за его спиной.

– Каково твое решение, Редлай? – Она усмехнулась. – Неужели ты в своем побеге наконец-то вспомнил про наши обычаи?

– Я и не забывал о наших обычаях, мама. – Редлай специально не называл ее всеми титулами. – Даже в своем скитании по Виаруму я сохранил секрет. Вот только я не понимаю, почему ты сама их нарушаешь?

– Как ты смеешь?! – не сдержалась Королева Оборотней.

– То есть ты считаешь, что прерывать ритуал очищения – это значит следовать правилам? Ты вызвала меня на арену, а значит, я требую своего заслуженного боя. – Он гордо поднял подбородок и сложил руки на груди. – После этого можешь начинать исполнять все законы, которые сама же и придумала.

– Щенок, думаешь, пока ты будешь сражаться, они смогут сбежать? – успокоилась Королева Оборотней. – Я велела запереть двери и сковать их. Теперь они откроются лишь по моей воле и никак иначе. Хоть вечность будет длиться бой, им не сбежать. Мое слово здесь закон. И пока я Королева…

– Кого? Людей? – кинул ей Редлай, и уже даже Гилем не знал, чего он добивался. Складывалось впечатление, будто их друг сошел с ума. – Я по праву, заявленному действующей Королевой Оборотней, требую проведения ритуала очищения. Когда-то я сбежал и хочу очистить свою совесть и гордость из-за того, что нарушил закон. И хочу провести ритуал немедленно. Или мы продолжим дальше нарушать великие законы?

– Если ты победишь в схватке, я лично придумаю тебе наказание за дерзость. – Она сказала это ровным тоном, без эмоций. – Кажется, за много лун, проведенных в странствиях, ты потерял страх и уважение, Редлай. Я разочарована. Также я запрещаю тебе когда-либо покидать третий материк.

– Нет, мам, я стал самым храбрым оборотнем. – Он усмехнулся и поставил руки в бока. – На службе у людей я наконец-то смог посмотреть на мир. Наш материк перестал быть клеткой. И я не просто так безрассудно бросаю одну фразу за другой. – он собрал волосы в хвост и перевязал стеблем розы так, что бутон гордо мерцал на всю арену. – Я бежал и прятался всю свою жизнь. Терпел и терпел. Роза терпения, или кровавая роза, моя искра стали не просто аватаром и проводником в Виарум, но и оковами.

– Редлай… – прошептала пришедшая в себя Ледая. Она никогда не видела брата таким серьезным и готовым, кажется, на все. Даже Королева Оборотней на мгновение растерялась от его смелости.

– Я тут подумал… Как сказал бы Гилем, раскинул мозгами. Ты ничего не делаешь бездумно. Битва Ледаи тому пример. Все выверено до секунды. – Он усмехнулся. – А значит, ты не просто так назначила именно меня наследником трона оборотней. Не просто так оставила меня в живых, когда я вернулся. И даже сейчас я продолжаю нести чушь.

– Давайте мы просто уйдем, – попытался вмешаться Айон.

– Нет. Айон. Мы уже никуда не уйдем, – отрезал Редлай. – Мы не можем. Она не позволит. Мы не убежим. Хоть пусть убьет на месте. Я никуда не побегу. Хватит. – Он бросил взгляд на принца. – Тем более что мы запечатаны, и я даже не знаю, как нам сломать эти двери…

– Безрассудный поступок, – констатировала факт Королева Оборотней и пошла к своему трону. – Ладно, будь по-твоему. Если хочешь отложить казнь людей на несколько минут, прошу, я, как Королева Оборотней, следую не в пример вам правилам и объявляю поединок – ритуал очищения Редлая Галуа.

– Хм. – Редлай повернулся к команде. – Смотрите. Как начнется бой, что хотите делайте, но бегите. Пусть Гилем хоть своей тяжелой от знаний головой пробивает тараном ворота. Мой бой не продлится долго. – Редлай говорил так, будто Королева Оборотней его не слышала. Впрочем, план и нельзя было назвать тайным. – По моим скромным подсчетам, я смогу сражаться… пару минут.

– Но почему?! – Гилем вышел вперед. – Ты не так слаб и в конце концов можешь кружить вокруг соперника часами. – Книгописец сжал руки в кулаки. – И вообще, мы не бросим тебя здесь! Ты должен помочь нам спасти Айона… Там, на острове, мы стали настоящей командой, и оставаться нельзя!

– Видимо, мой путь заканчивается здесь, Гилем. Прости. – Редлай улыбнулся. В последнее время он стал намного мягче. – Ты слышал – выиграю я или проиграю, уйти с материка мне запретили. Это конец. Во всяком случае… – Редлай похлопал Гилема по плечу и улыбнулся Айону, – вы должны уходить.

– Какая самонадеянность, – усмехнулась Королева Оборотней. – Твое время для принятия решения вышло, Редлай. Вашим планам на побег не суждено воплотиться.

– А я и не думал убегать, я же говорю. – Он развернулся к ней. – Мам, да я и не выживу после этого боя, о чем ты. Я терпел всю свою жизнь. Осталось потерпеть еще немного. – Он перевел взгляд на Ледаю, и ее глаза распахнулись в удивлении.

– Нет! Редлай, не смей! Нет! Ни в коем случае! – Она подорвалась, но из-за взмаха руки мамы застыла.

– Выбирай, Редлай, – скомандовала Королева Оборотней.

– А ты сама оглянись. – Редлай обвел глазами арену. – Никого нет. Все оборотни разбежались. – Он усмехнулся. – Некого вызывать на бой. Не хочешь открыть ворота и впустить парочку? – Усмехнувшись, он кивнул в сторону выхода. – Вряд ли, да? Что же, выбор невелик, тут осталось только два сильных соперника, которые вовлечены в круги наследования и законы.

– Редлай! Нет! – закричала Ледая и против воли мамы кинулась к брату.

– Я вызываю на ритуал очищения Королеву Оборотней.

Все раскрыли рты. Это тихое, но упрямое заявление шокировало каждого. Слезы побежали из глаз Ледаи. Она сразу поняла план брата и то, что сейчас в течение нескольких минут лишится его. Гилем сделал шаг вперед и схватился за свою голову. Ему бы сейчас пригодился костер. Что и почему творил Редлай, ему неведомо. Королева Оборотней также сидела, не веря словам сына. Такого исхода предсказать никто не мог. Она взяла эмоции под контроль, но поступок Редлая все же выбил ее из колеи. Это не первый потомок Древа Жизни от ее наследования, которого она убьет, но Редлай должен был стать Королем Оборотней. Сейчас эту роль взяла на себя Ледая, однако это никак не спасало ситуацию. А он смотрел на нее с вызовом, и его роза терпения мерцала знакомым красным цветом. Он стал настоящей гордостью леса. Королева Оборотней встала с трона.

– Будь по-твоему, сын, – прошептала она. – Мне жаль, – и посмотрела на Древо Жизни.

– Не жалей меня, мама, – улыбнулся Редлай.

– Мама! Я прошу тебя, не надо!