— Прости, что разбудила. Я хотела оставить записку, но…

Виновато улыбнувшись и скрываясь в дымке призрачных штор, словно покрытая посеребрённою парчой, передо мной сидела Лия.

Сердце бешено забилось, исходясь в приступе неистовой радости и низменного страха, проглотив язык и мысли одним лишь мимолётным взглядом на того, кого уже успела похоронить.

— Нам не дали поговорить, вот и решила, что лучше всего будет пробраться ночью. Всё же… тебе явно нужны были хорошие новости, так что я взяла на себя смелось назваться таковой…

Наконец, я смогла моргнуть и сделать вдох, но следующие минуты были всё ещё как в тумане. Лия пыталась что-то говорить, но до меня доходили лишь приглушённые обрывки, отскакивая в уши от струек пара закипавшего чайника, пытавшегося докричаться до меня повизгиванием свистка.

— Это правда ты…?

Я с трудом опустила на стол чашечку и дрожащими пальцами рефлекторно потянулась к её лицу, но Лия чудно скривилась и, поймав мою руку, протиснула пальцы меж мои.

— А тебя не устраивает красивая невестка?

Лия засмеялась, но в её взгляде уже не было той наивной девчушки и даже жёсткости бандитки, а за улыбкой прятались лишь усталость от пережитого и долгожданное облегчение, словно у старого ветерана.

— Это правда я, Тес…

Наверное, в таких ситуация бесчувственные мальчишки стали бы рассказывать мне тысячи историй и ненужных слов, но девчонка понимала, что это ни к чему и прислонилась ко мне лбом.

— Прости, что заставила волноваться, янки.

Лия прижала наши сцепленные ладони к своей щеке и только потом вновь улыбнулась.

— Где… где же ты…?

Я не смогла связать даже простой вопрос, глотая слёзы и желая только удавить Лию в объятиях, но держалась из последних сил, чтобы не сделать акцент на слове «удавить».

— Ну, знаешь, распродажи рабов иногда задерживаются, а плантация не ждёт, так что…

Лия сказала это с таким серьёзным лицом, делясь со мной воздухом её живого и тёплого дыхания, что секундой позже мы обе засмеялись и заключили друг друга в объятия.

Крепкие, истерические, но такие необходимые, что просто не нужно было слов.

Утро дня святого Хандзора…

К сожалению, ни один из кандидатов на моё сердце так и не смог скрасить утро, воплотив мечты о ждущем меня под дверью, принце с чашечкой кофе и жареным зефиром.

— И в чём тогда праздник?

Не наигранно расстроившись и шмыгнув носом, я закрыла дверь и, вернувшись в комнату, сама сварила себе напиток, «надушившись» заодно остатками сжиженного солнца.

— Брат меня точно прибьёт…

Отставив бутылку, шаловливые пальчики едва не ускользнули из виду сонной головы, почти реализовав с восьмой попытки свой коварный план, но опомнившись, сами сбросили звонок до первого гудка.

— Нет-нет-нет, Термополис… хоть тебя и поставили в паре с Хэдеком, пойдёшь ты с тем, кто соизволит забрать даму под руку.

Решив во что бы то ни стало исполнить задуманное в месть за неисполненную мечту, я, всё же, искоса посмотрела на стекло балкона с разводами в виде потёкшего сердечка и нехотя улыбнулась.

— И сколько же дурёх купилось до меня?

Перед глазами тотчас, как наяву, засверкал его, полный неги и сладострастия, взгляд с перчинкой пляшущих чертей и едкостью ухмылки, утопивший в этом урагане немало девичьих грёз, о чём я точно знала из переписок на уроках, хоть немного вырывших из цепких лап физики.

И всё же…

— Раз так…

Игриво облизнувшись, губы поплыли в улыбке, когда яркая помада, наконец, усладила сонное лицо дерзким макияжем с привкусом клубники и природного коварства.

— Пора и мне побыть хищницей…

Примеряв пару платьев, меняя одно за другим и с недовольством ворочаясь перед трюмо, моя коморка впервые напомнила мне мой личный будуар, но стоило подвязать волосы любимым пурпурным бантом и закончить с простеньким нарядом, как по спине прокатилась дрожь от долгожданного стука в дверь.

— Я погляжу, ты уже не можешь жить без меня, Тес?

Окинув моё разгорячённое лицо и счастливую улыбку, ожидаемо появившуюся в предвкушении встречи с вожаком, Лиам аж засветился от подаренной ему возможности меня подтрунить.

— Твоя пылкость мне только льстит, но не стоит спешить.

Львёнок демонстративно развёл руками, как бы намекая, что очередь за мной не выстроилась.

— Не знаю, кого конкретно ты ждала, но других кандидатов нет…

Мотнув головой, словно отойдя от неловкости и осознав промашку, мне едва удалось сдержаться и не врезать засранцу в кадык.

— Слава богу, тут нет камер…

Прошептала я, едва не прикусив губу от глупой оплошности, и натянула на лицо отдалённое подобие улыбки, наспех перебирая в голове штатные фразочки и придворные уроки.

— Одну я всегда нашу на себе…

Лиам аж закатил глаза от восторга, смакуя моё выражение лица, когда указал мене пальцем на маленькую бутоньерку у себя на груди.

— А как ты хотела, крошка? Мир место опасное, а я бизнесмен. Доверять своему чутью важно, однако, собственный глаз не самый надёжный регистратор горячих новостей. Впрочем, раз выпал такой шанс…

Львёнок по привычке зачесался пятернёй и в том же движении грациозно и даже куртуазно заложил руку за спину в полупоклоне.

— Не думаю, что моя прекрасная спутница откажет ничтожному слуге в том, чтобы сопроводить его в этот безмерно прекрасный день.

Лиам снова ненавязчиво похлопал пальцем у белого цветка и больше намекать мне не стоило. Моё всклокоченное лицо на фото в обмен на эскорт…

— А вы умеете уговаривать девушку, мистер Лиам. Часто практиковались?

Распрямив плечи и гордо вздёрнув подбородок, я не удержалась от искренней улыбки с очевидным намёком на его пристрастие к шантажу невинных школьниц, пополнявших логово зайчат, но самой пришлось признать, что мне даже чуточку льстила эта ненавязчивая игра в словесное метание говна.

— Ради роз не грех и обколоться… шипы лишь добавляют им цены.

По лицу мальчишки скользнула ответная ухмылка, полная