Его лицо было расслабленным и ясным, словно после косметолога, а губы украшены лёгкой ненавязчивой улыбкой, но от этих слов по спине всё равно пробежала дрожь.

— Я привык чувствовать нож у горла, Тес, даже если его держат мои же люди, но рисковать, играя по правилам слишком приятно и, только это придаёт жизни смысл. Однако…

Лиам мягко прижал меня к себе и прошептал на ухо.

— Мои ставки ещё никогда не прогорали… можешь принять к сведенью и этот опыт.

Наконец, мы встали в очередь, которая чинно и неспешно протянулась вереницей вдоль помпезно украшенной калитки, направлявшей парочки к шарам, взлетавшим с молодыми господами, желавшими лишь поскорее лишиться благородства в сотнях футов над землёй.

— А ты не знаешь, где Джей? Что-то его сегодня не видно.

— Скоро появится, не сомневайся… в отличие от моего братца, у него мозги от тебя не текут.

Признаться, с каждым взлетевшим аэростатом становилось всё тревожней находиться в паре с Ли, так что я была безмерно рада, когда мне на плечо таки опустилась маленькая, но крепкая рука.

— Йоу, заюшь!

Хоть и с недовольной миной, но под ручку с Айрис стоял и Джей, от чего губ невольно коснулась улыбка, а тревога отступила от стойкого запаха черешни и табака.

— Прости, что украла его у тебя, Тес. Кейнуэн настояла, что ему нужен осмотр перед полётом на высоте, но ты же знаешь, какие мальчишки бывают трусишки, когда дело доходит до уколов. Убежал оттуда, как маленький.

Айрис светилась от счастья, прижимаясь к Джею всей распахнутой душой, а вот Лиам заёрзал, когда поймал взгляд вожака, всё ещё прихрамывавшего в такт маленьким девичьим шагам.

— Вижу, ты нагрел мне место, Ли?

Львёнок нервно зачесался пятернёй, но перед богемной публикой, не поддался на угрозу.

— Так и есть. Красивых друзей нельзя бросать в одиночестве.

Не отрывая глаз от Хэдека, Лиам отнюдь не по-дружески обнял меня за талию, но в последний момент из лап распалявшихся мальчишек меня вытянула Айрис.

— Мальчики, раз у вас так чешутся языки, то можете полететь вдвоём. Пошли, Тес… сейчас их женщины явно не интересуют.

Окатив парней намёками небесного оттенка и тихонько похихикав с их гримас, мы с Айрис отмахнулись от возражений и, взявшись под ручку, прошли в начало очереди.

— Прости за вчерашнее, заюшь. Я не хотела развязывать войну.

Уже на подходе к шару, подруга протянула мне небольшую корзинку.

— Надеюсь, это тебя убедит…

По привычке растрёпанная, но от того лишь более милая и женственная, холера приоткрыла плетёную крышечку, под которой оказался брендовый термос дорогущей Арабики.

— Взятка принята…

— Не обольщайся, зайка… половина тут для Джея.

Наигранная гримаса быстро сменилась уже не наигранным смехом, но стоило мне встретиться взглядом с Ное, державшим аэростат в качестве спортивного старосты, Айрис улучила момент и мигом улизнула к вожаку.

— Прошу вас на борт, миледи…

Играя мускулами в лучах утреннего солнца, Ное тоскливо посмотрел в след убегавшей Айрис, но потом ловко притянул прогретый шар к земле и протянул мне руку, словно приглашая оседлать его воздушного жеребца.

— А Джей?

— Джейсон никуда не денется…

Мальчишка так обаятельно улыбнулся, что я неволь поддалась и протянула ему руку, с опаской поднявшись по складным ступенькам шара.

— Прости. Я не знала, что ты был занят с самого утра… принесла бы еды.

Стало даже немного стыдно за эгоистичные фантазии, ведь меня не напрягали грубой работой, как парней, чей мир сегодня явно крутился не только вокруг моего.

— Ты права… я чертовски голоден. Айрис хороша в готовке, но сегодня хлопотала не для меня.

Ное с теплотой улыбнулся, кивнув на подаренный мне обед, и в отличии от брата, хвалил сестру за обыденную мелочь, а не за постель, от чего на душе невольно стало ещё теплей. Однако, стоило мне помахать Джею, в очередной раз небрежно сбросившего руку Айрис, как Ное не выдержал и одним прыжком запрыгнул ко мне в корзину.

— Ты доверяешь мне!?

В его привычно мягких глазах полыхнула такая решимость, что низкий властный голос тотчас укутал теплотой и вскружил голову до робкого кивка.

— Тогда позволь тебя украсть…

Ное крепко прижал меня к своей груди и, повернув лицом к разъярённому Хэдеку, демонстративно отстегнул страховочный карабин, пустив жеребца в рысцу по облакам.

За вуалью посеребренной парчи…

Понемногу, стало заканчиваться даже пиво, а за окном вяло розовело небо, словно выпивало вместе с нами до утра и с неохотой будило солнце.

— Слыхала, вы с братом поссорились.

Я с тяжестью во взгляде посмотрела на подругу, без слов намекая на того, кто был этому виной.

— А ты знала, что Джей вмешался во всё это только потому, что поговорил с Томом?

Я отрицательно помотала головой, однако абсолютно не удивляясь услышанному, ведь сколько бы не я хотела ненавидеть брата, но уж точно никогда в нём не сомневалась. А вот в козлятине, подкупленной за грудь и ласковое слово без дрожи в коленках, сомневалась с первого же дня…

— Знаешь… когда мы выехали в город, Томми подошёл ко мне первый и заговорил, а я…

Лия вдруг покраснела и потянулась в холодильник, протянув ко мне последнюю… особенную бутылочку пива, оставленную Джеем в попытке напроситься на ещё одно свидание.

— Ты даже не представляешь, как я была счастлива, когда он предложил выпить кофе. Сам недотрога-Томми!

Ли всплеснула руками.

— Но потом он попросил меня о помощи, и я не задумываясь согласилась… даже тогда, когда он рассказал план. Тот самый, где я была всего-то наживкой…

Чокнувшись баночками с пенным, мы обе приглушили собственные страхи и с минуту просто помолчали, чтобы насладиться предрассветной тишиной.

— Не стану врать, Тес, но в тот день это было не ради тебя. В тот момент, Томми смотрел на меня с такой надеждой, что я поняла —