соблазна и гордости, словно он не прогадал со ставкой на меня, а поражение всяко скрасят уже полученные кадры.

— И на какую же цену готовы провинциалы, чтобы понравиться даме…?

Я нарочно снисходительно улыбнулась и небрежно протянула Лиаму руку, которую он нехотя, прекрасно понимая мой издевательский посыл, но всё же поцеловал, играя по правилам даже на собственную камеру без лишних глаз, что вызывало хотя бы толику, но уважения.

— Что же, святой Хандзор благоволит джентльменам… как я могу отказать?

Более не чувствуя угрозы от парня, державшего слово, я прихватила вязаный кардиган и повязав шарф, взяла Лиама под руку, решив последовать его примеру и сдержать своё.

Пусть и данное самой себе…

Всё той же ночью с Лией…

Спустя какое-то время, чай стал иссякать, плавно заменяясь пивом, а мысли понемногу заполнялись ненавязчивой девчачьей болтовнёй.

— А вы с вожаком уже обнюхали задницы или я не права?

Хоть и понемногу, но Лия спасла мою психику от гнетущей тишины, то и дело, рассказывая про брата и всём пережитом, но окончательно сработало только упоминание Хэдека, от чего невольно пересохли слёзы, а грудь зашлась прерывистым, но уже приятным ходом.

— Пожалуй…

Всё ещё не всегда находя слова, мы просто смотрели друг на друга и глупо улыбались, а я надеялась, что это чудо не развеяться, стоит мне моргнуть.

— И как тебе это удалось, а?

Ловко переведя стрелки, девчонка жаждала типично девичьих сплетен о любви и страстных подробностей, но сама, очевидно, краснела отнюдь не из-за пива, а собственных фантазий.

— Многие пытались очаровать этого козла, но никому так и не удалось. В чём секрет, чертовка? Колись!

Я лишь в отместку пожала плечами и интригующе отвела взгляд.

— Женский ум должен быть острее мужского, а тело мягче… остальное они сделают сами.

Лия недоверчиво прищурилась и нарочно потянулась моськой через стол, прижимаясь носом к моему.

— Коварная укротительница… а я-то думала, что облапошила простушку.

Понемногу привыкая, я уже не пялилась на Лию, как на призрака, но стоило спрятаться от её ухмылки и посмотреть на трюмо, щёчки сразу занимались румянцем от ярких образов расстёгнутой мужской рубашки и ласковых слов…

От слабости к чёрным мальчишечьим глазам, таившим что-то непознанное и всё ещё не покорившееся мне.

— Иногда приятно побыть простушкой. Особенно, если это поможет найти друзей…

Я искренне улыбнулась, намекая на отношения с Лией, исцелившую мою паранойю и подавленное недоверие ко всему живому, но Дикси только фыркнула и ущипнула меня за бок.

— Не скромничай… я знаю Хэдека слишком давно, чтобы поверить в «дружбу» без «привилегий».

На губах невольно скользнула улыбка, а плечи уже окончательно перестали дрожать, пропитавшись ромашкой и гречневым мёдом.

— Не думаю, что мои навыки в оказании «привилегий» его бы так впечатлили…

Как ни странно, но мысли о Хэдеке понемногу вернули меня к жизни, вновь пробудив интерес к тому, что, Лия говорила о брате и, как они рисковали собой, чтобы увести от меня хвост, но…

— Знаешь, Ли…

Теребя пальчиками несчастное ушко маленькой чашечки, я что было силы пыталась унять биение в груди. Пыталась намечтаться о парне, о чьём кольце не стоило и грезить, перед тем, как пойду расплачиваться с ним за доносившееся дыхание моей воскресшей подруги.

Живой во многом благодаря ему…

— Не знаю, когда он перестал вести себя, как скотина, но я просто старалась быть рядом и не побоялась заглянуть в шкатулку, в которой нашла сокровище.

Наверное, я умничала с перепугу, но вышло искренне и ярко, как только могла выразить переполнявшие чувства, чтобы не выглядеть малолетней ванилькой, зачитавшейся Шекспира.

— Меня сейчас стошнит…

Лия ожидаемо тихонько засмеялась, наигранно поморщив лобик от романтической патоки, и запила мои слова терпковатым чаем.

— А может я просто купилась на повадки джентльмена… всё же, манеры не растут на плантациях.

Несмотря на перемены, девчонка сердито прыснула, но на самом деле была отнюдь не зла, ведь я, наконец, смогла подначить её в ответ и словно очнулась ото сна.

Очередь на «седьмое небо»…

Несмотря на рань, все коридоры понемногу оживали, а из комнаток выскакивали разодетые девчонки, пока Тётушка Кейнуэн тяжко сетовала на утроенный график из-за этих дурёх, что уже к вечеру будут валяться с градусниками.

И всё же, в этой праздничной кутерьме почти никто не косился в нашу сторону. Разумеется, для большинства полёт на шаре не был такой уж диковинкой, но фестиваль отвлекал от физики, а главное позволял разбиться на пары и упорхнуть к облакам, разделив на двоих всю страсть «седьмого неба»…

Куда уж без этого?

— Волнуешься?

От собственных планов на это «небесное мероприятие», по коже разбежались мурашки, а Лиам не постеснялся это подметить.

— Признаться, есть немного.

Я нарочно крепче сжила его руку, намекая на страх высоты и тошноту, но по ухмылке Лиама было не трудно понять, что мальчишка не спешил поддаться на простенькую ложь.

— Ничего, подруга, со всеми бывает, но быстро проходит… главное хорошо сосать.

Чего-то такого я и ожидала, прекрасно понимая, что мирный полёт на шаре интересен льву лишь той самой процедурой, на которую нарочно делался намёк, но мою демонстративно приукрашенную бурю эмоций и показательную пощёчину прервал протянутый мне леденец.

— Я приму ваш бесценный опыт к сведению. Уж вам-то его не занимать…

Лиам одобрительно кивнул, но больше не решился на словесную дуэль и перевёл тему.

— А ты знала, что Айрис растрепала Джею про ваше «тайное» расследование в студсовете?

— Не удивлена, но он и сам всё видел, так что конспирация была ни к чему.

Ли иронично хмыкнул и поддакнул.

— Ты права. Особенно, если учесть, что сразу после этого он решил посетить мои бои, чего не делал уже полгода и, о которых ты не должна была узнать, а мой счетовод вдруг отказался выходить на связь