с мамой. На повозке. Они привезли нам только что пойманной свежей речной рыбы, деревенских овощей и дивно пахнущих печеных пирожков.

Это был знак благодарности за то, что мы согласились помочь.

Но ничего особенно тайного в таком приношении Темным не было. По словам Грасерии, время от времени жители деревни привозили в имение еду. Древняя традиция. А Темные в свою очередь оберегали деревенских от моровых язв (то есть всяких эпидемий), лечили травмы да болячки, с которыми не мог справиться местный доктор или дежурный Светлый маг, и предотвращали падеж скота.

Так что Дартик с мамой приехали вполне открыто. Оказалось, что в деревне как раз искали добровольца отвезти приношение в Темное имение, и мама Дартика вызвалась. Заодно выразила свою личную благодарность — напекла пирожков.

В общем, это было достаточно приятно.

Мы понервничали с ними вместе, разделили трапезу, и они уехали.

Больше приятных сюрпризов не было. Только учеба, работа и тревога, превышавшая уже все пределы. Я подумывала попросить Майдора слетать узнать, как дела у Баэра.

Но, проклятье! Как раз, когда был так нужен — дракон не появлялся.

Просто как в воду канул. Было даже непривычно, что меня никто не тормошит по ночам, что нет наших искрометных диалогов и странных «сделок».

А еще я начала жалеть, что до сих пор не отменила свой целибат. Вдруг с Баэром что-то случится, а мы так и не переспали во второй раз… А второй раз был бы уже добровольным, с полной отдачей! Ох. Вот куда заводит излишняя принципиальность.

Но на третий день приключился просвет, вернее, если перевести на жаргон Тьмы — «протемнение».

Я работала в Саду, когда вдруг в воздухе пронеслась черная тень. Примерно как конь Баэра, только маленькая. А в следующий миг на ветке ближайшего дерева сидел черный-пречерный ворон или местная птица, на него похожая.

— К-р-рал! — выжидающе глядя на меня умными глазками, заявила птица.

— Что ты «к-р-рал»? — спросила я у него. — Ты что-то украл, да?

Логично. Помнится, земные вороны очень даже любят воровать всякие блестящие вещи.

Потом вспомнила, что глагол «крал» (например, ботинки) получается только на русском языке. А на местном это просто сочетание звуков.

— Крал! — возмутилась птица моей непонятливости. И вопросила: — Ты-ы?

— А-а, это твое имя, вежливый ты наш, сразу представился! Я — Вероника!

— Очень приятно! — подтвердил птиц свои отменные манеры. — Зд-р-ра-вствуй!

— Привет! Ты по какому вопросу? — осведомилась я, убедившись в высоких интеллектуальных способностях Крала. Очевидно, что с ним вполне можно вести диалог.

А сердце забилось от приятного предвкушения, смешанного с тревогой. Потому что я подозревала, что это за ворон и кто его прислал… Только вот какие именно новости принес ворон?

— Баэр, — важно сообщил птиц и принялся излагать послание: — У мальчика нет способностей. Но Светлые экспериментируют днем и ночью. Привожу доказательства, защищаю мальчика. Завтра начнется заседание. Буду присутствовать. Потом суд над Ростиклавом. Буду присутствовать. К обеду не ждите, — ворон даже изобразил привычную Баэрову усмешку. Голосом, конечно, а не клювом. — Вернусь, когда смогу. Очень много волокиты. Светлые — пар-р-а-зиты! Кор-р-мить птичку! — последнее, очевидно, было добавлено вороном от себя, потому что поглядел он на меня крайне лукаво.

— Ах вот оно как! — рассмеялась я. Отлегло. Баэр жив, здоров, надежда на победу есть. Просто очень занят. — Спасибо, спасибо! Конечно — «кормить птичку»! Заслужил! Пойдешь ко мне? Отнесу, дам мяса… — вспомнила видео с воронами, которые смотрела пару раз на Земле, там воронов обычно кормили мясом.

Накинула на запястье и ладонь плащ, что был на мне с самого утра — сегодня небо заволокло тучами, было прохладно.

— Благода-р-рю! — ответил птиц и слетел мне на руку.

Надо признать, тяжелый! И даже через несколько слоев плаща я ощущала его острые когти.

Тут из-за поворота выбежала Грасерия. Увидела ворона и заахала:

— Ах, Кралик прилетел! Тебя Баэр прислал, да?! Какое счастье! Госпожа моя, Крал из рода воронов Тьмы, что издревле служили Темным. Они до сих пор гнездятся в северных горах. А Крал — наша радость, наш посланник! Можно сказать, гонец Тьмы!

— Зд-р-ра-вствуй, Г-р-расер-р-ия! — поздоровался Крал. И не преминул добавить для верности: — Кор-р-мить птичку!

В общем, оказалось, что через Крала можно отправить и ответное сообщение.

«А почему бы и нет?» — подумала я.

— Вероника. Держись, Тьма тебе в помощь, дорогой. Жду тебя, — передала я после кормления и милых бесед с гениальным вороном.

С тех пор мы обменивались сообщениями каждый день. Баэр рассказывал, что продолжается бюрократическая волокита. Но, наконец, назначен день последнего заседания. На котором все и решится. Я в ответном аудио-сообщении, разумеется, пожелала всяческой удачи. А еще…

Чем дальше, тем больше личного становилось в наших посланиях друг другу. Началось все с моего «дорогой». Баэр в ответе назвал меня «милой», а в конце ворон передал мне «целую». Дальше Баэр был «самый лучший Темный», и я его «обнимала крепко», а я «самая прекрасная Хозяйка» и он меня «целовал со страстью»…

В общем, под конец мне хотелось покраснеть, наговаривая текст Кралу.

Что касается Майдора, то за прошедшие шесть дней он объявился два раза. В первый из них заявил:

— Ты мне танец должна, помнишь? Обещала на нашем сорванном свидании.

— Нет, Майдор, — ответила я, завернувшись в одеяло. Немного сердилась на него, что пропал, поэтому собиралась спать, а не беседовать с ним. — Это ты сказал, что я «должна тебе танец». А я ничего не обещала.

— Хм… Хитро. По-Темному. Не хочешь танцевать?

— Раньше была бы рада. А сейчас, знаешь… — я лениво потянулась. — Как-то нет настроения. Возвращение пропавших поклонников и даже просто друзей порой не радует, а скорее напрягает.

— Обиделась, что ли? А ты знаешь, где я был?

— Понятия не имею. Но улетел в самый неподходящий момент.

— Я вообще-то следил за логовом Светлых! Чтоб они не навредили вашим подследственным и нашему мальчику Темному! — гордо заявил Майдор. — Я прощен? Танцевать будем? Мужа твоего нет, можно музыку на полную катушку запустить.

— Если