когда у меня в бардачке всегда лежала карта автомобильных дорог. Будь она и сейчас на том же месте, я бы быстро сориентировался, как и куда нам ехать.

Через час дождь утих и облака стали рассеиваться. Возможно, это было связано с удалением от нашей грелки, на улице явно похолодало, и я закрыл окно. Мы давно проехали все разведанные мной повороты на Каюжное и теперь продвигались значительно южнее. Повороты направо были, но состояние дорог вызывало сомнения в том, что они тянутся достаточно далеко. Наконец, мы доехали до уходящего вправо шоссе с хорошим асфальтовым покрытием. Рядом валялся поваленный указатель с названием населённого пункта, которое мы не разглядели. Мы свернули и через десять минут въехали в небольшой городок или посёлок. Большинство столбов и указателей были повалены или сломаны. Разрушения были и у домов, особенно у тех, что повыше. Картина была как после сильного урагана. Похоже, здесь взорвалась какая-то часть астероида, разваливавшегося на части в земной атмосфере.

Дорога была завалена разным мусором, часто довольно крупным, поэтому продвигались вперёд мы медленно, объезжая упавшие столбы, рекламные коробы, поваленные деревья и т.д. Выбирались отсюда почти час и к тому времени, как покинули городок, уже перевалило за полдень. Дальше шоссе было сравнительно неповреждённым и не заваленным, хотя вдоль него все деревья были повалены кронами на юг.

Проехав километров двадцать, мы увидели повисший над горизонтом туман и поняли, что приближаемся к цели нашего путешествия. Туман занимал почти всё пространство впереди нас и производил грандиозное впечатление. Отдалённо похожий, но менее величественный вид бывает рано утром на огромных водохранилищах, когда, едва рассветает, над ними повисает туманная дымка, которую видно с огромного расстояния. Здесь же в сумраке словно дымила огромная, от горизонта до горизонта, труба и пелена от неё поднималась высоко в небо.

Люська сидела совершенно обалдевшая. Чем ближе мы подъезжали к этой гигантской «тэц», тем более внушительное впечатление производила этот вездесущая мгла. Марево распространялось насколько хватало глаз от запада до востока, а в высоту это был настоящий армагеддон — стена белого пара, уходящего, казалось, в самый космос. Там, где эта белая стена сливалась с ультрамариновым потолком, происходило непрерывное движение — словно кто-то перемешивал сметану огромным половником.

В первый раз я подъезжал к кратеру с другой стороны, был утомлён долгим маршрутом через валуны и булыжники и этого величия оценить не смог. Здесь же шоссе было повреждено меньше, и мы подъехали к кратеру почти вплотную. К тому же в прошлый раз я подъезжал к нему по касательной, а сейчас, похоже, мы приближались прямо по центру. В салоне стало жарко, тепло распространялось от нагревающихся стенок. Люся открыла окно, чтобы проветрить и сразу закрыла его: в салон резко ударил горячий, переувлажнённый воздух.

Границы кратера угадывались по изменению ландшафта. До него, похоже, оставалось не больше километра. Движение дальше было невозможно. Я остановил машину, достал из бардачка водолазные маски, протянул Люсе одну из них и стал раздеваться. Люся последовала моему примеру.

Через пять минут мы вышли из машины почти в чём мать родила, как Адам и Ева этого сатанинского Эдема. Температура была явно за сорок градусов при очень высокой влажности. Мы себя чувствовали как в парилке.

Спустя полчаса мы были у кратера. Здесь спуск в чашу был пологим и казался несложным. Кроме того, ветер сносил пар в сторону, поэтому мы, хотя и в лёгкой дымке, видели склон на несколько сотен метров. Несколько минут мы постояли на краю котловины, затем переглянулись, взяли друг друга за руки и пошли вниз. На спинах были рюкзаки с водой. Мой рюкзак весил около десяти килограммов, в нём стояли две замотанные в одеяла пятилитровые пластиковые банки. У Люси вода была налита в два двухлитровых термоса. Она несла и еду на двоих.

В отличие от противоположного края, здесь оплавленных пород не было. Всё выглядело так, будто слои земной коры выламывались под действием гигантской силы. Вероятно, это было следствием грандиозного взрыва. Пологость этого склона обеспечила сравнительно быстрый выход раскалённого воздуха из котловины, а крутой склон на противоположной стороне контактировал с плазмой дольше, из-за чего и оплавился.

Поверхность, по которой мы шли, вздыбилась навстречу нам. Она была покрыта обломками и изломами. Кое-где высота гребней достигала двух-трёх метров, и мы их обходили. Но чаще мы просто спрыгивали вниз с тридцати-пятидесятисантиметровых уступов.

— Назад придётся карабкаться по этим ступенькам, — грустно сказала Люся, с которой, как и с меня, пот тёк ручьями.

К счастью, в спину дул лёгкий ветерок, который немного охлаждал наши тела. Так мы шли часа два, и преодолели, наверное, километров пять. Несколько раз мы останавливались выпить воды, и одна пятилитровая банка уже заканчивалась. Я понимал, что ночью здесь прохладнее не станет и сомневался, что мы перенесём ночёвку в этой бане. Это означало, что не более, чем через пять часов мы должны вернуться к машине. Следовательно, мы могли идти вперёд ещё максимум час.

Видимость была метров триста и никаких признаков водоёма в этом радиусе не наблюдалось. Через час я остановился и остановил Люсю.

— Нужно возвращаться. До утра мы здесь сами выпаримся.

Люся развела руками.

— И что дальше? Домой?

— Нам нужна вода и прохлада, — ответил я. — Мы можем вернуться в городок, который проезжали на пути сюда, и переночевать там. Если найдём воду, то завтра приедем сюда прямо с утра.

Обратный путь занял намного больше времени. Выбрались мы уже в кромешной тьме и не меньше часа буквально на ощупь ходили вдоль края в поисках того, что уцелело от шоссе, по которому мы сюда добрались. К счастью, из-за туч иногда выглядывала бледная Луна, и появлялась возможность сориентироваться. Ещё почти час мы шли к машине. Пришли вымотанными донельзя, а вода у нас осталась только в двух термосах.

Автор ждёт читателей, желающих задать вопросы, в своей группе в Telegram: Тёмные воды Алексея Черкасова (https://t.me/AlexCherckasov)

Глава шестая

Первая попытка исследовать кратер провалилась. Но день нельзя было считать потерянным: мы нашли место для спуска. Вероятно, из-за особенностей залегания геологических пород в этой местности, чаша кратера получилась не круглой и симметричной, а с крутым склоном с одной стороны и пологим с другой. Возможно, повлияло и то, что астероид вошёл в Землю по касательной, стесав поверхность с одной стороны