тюлень подал голос, и Настя была уверена, что её друг чуть улыбнулся. Усы топорщились очень мужественно.

Она вошла в воду и сумела погладить мокрую шерсть тюленя. Тот испугался, но быстро успокоился, и Настя смогла осмотреть рану. Она почти зажила.

— Видишь, какие мы молодцы! Всё зажило!

Настя ещё раз протянула руку погладить друга, но тот вильнул хвостом и нырнул в волну. Настя наклонилась, стремясь поймать за хвост. Не успела. Зато заметила, как одна монетка из её скромного ожерелья из трёх монет скользнула в воду, сорвавшись с цепочки. Она ахнула и стала шарить рукой. Но тщетно. Монетка пропала.

Заметив вблизи игривые глаза тюленя, она сердито сказала:

— Заигрались мы, милый мой! Теперь пропала самая ценная вещь у меня. Ищи теперь! Как я без неё появлюсь перед батюшкой? — и с печалью и досадой стала рассматривать место, откуда соскользнула монета. — Вот разогнулась цепочка! Ищи!

Тюлень как-то странно пискнул и нырнул. А Настя с горестным лицом всё рассматривала остальные две монетки. Вспомнила, что среднюю отец называл «флорином», и у неё была порядочная ценность.

Вдруг тюлень стремительно выскочил из воды и с каким-то щебетанием торопливо положил монетку к ногам Насти. Та ахнула, потянулась к животному с лаской. А тюлень, будто поняв её, игриво скользнул назад в набежавшую волну.

— Вот чертёнок! — радостно улыбалась Настя, искала глазами тюленя, но того и след простыл. — Неужели он меня понимал? Ах! Вдруг он сможет найти и те наши монетки, что утонули в бурю? Обязательно попробую его упросить. Должен понять, раз с этим справился. Батюшке говорить не стану. Ещё засмеёт.

Она прождала ещё немного, но тюлень не вернулся. Вздохнув, Настя вернулась к избушке. Поглядывала на серое море и часто видела тюленя, плывущего вдали. Тот ли был или другой, Настя не узнала. Но махала ему рукой и кричала ласковые слова. Благодарила за находку и ещё добавила:

— Встретимся завтра! Я попрошу тебя найти мне ещё что-то! Сделаешь?

Тюлень не ответил. Лишь вильнул в глубину и скрылся среди волн.

Через несколько дней Настя снова заметила тюленя. Окликнула его и тот нехотя подплыл. Но ласкать себя не позволил. И слушал короткое время. Кувыркнулся под волну и исчез в море. Она была разочарованна.

— Ты чего такая невесёлая? — спросил Тимофей. — Что случилось?

— Тюлень не захотел со мной побыть, — мрачно ответила дочь.

— Вот невидаль какая! О, чего загрустила? Пустое то! Иди свари кусок мяса.

— Ты убил тюленя? — с недовольством спросила Настя. — Вот почему мой друг отказался со мной побыть. Тятя, не надо больше убивать их.

— А чем прикажешь брюхо набивать? Даже травы мало осталось. Высохла уже. А завтра обязательно насобирай дров побольше. Дожди уже часто перепадают, а у нас и на месяц нет дров. Мёрзнуть охота?

— Ну и что! — слегка огрызнулась Настя и ушла варить мясо тюленя.

Уже лёжа на верхней наре, тихо попросила отца:

— А ты мог бы бить тюленей подальше от избушки? Тогда, мой друг мог бы опять признать меня, тятя?

Отец тяжко вздохнул и долго молчал. Настя терпеливо ждала.

— Ладно уж. Попробую. А ты не забывай, что силы ваши убывают и тюлени единственная наша пища. Правда, рыба ещё ловится. Но мало её.

— Спасибо, тятенька! — Настя повернулась к стене и тут же заснула со счастливой улыбкой на губах.

А ещё через несколько дней тюлень вернулся. Они немного поиграли. Потом Настя сняла с себя своё ожерелье и показала тюленю. Смотрела в его черные глаза. Нежным голоском стала просить:

— Миленький мой Тюли, сделай доброе дело для меня. Найди наши монетки, — показала свои на цепочке. — Только они дальше лежат на дне, — и махнула рукой.

Настя сняла монетку и бросила её в воду у самого берега. Тюлень раздумывал пару мгновений. Нырнул и скоро выложил усатым ртом монетку на песок.

— Какой ты молодец! — крикнула она в восторге и протянула руку к тюленю. — Тюля, дай я тебя поглажу! — Тюлень чуть отодвинулся, но терпеливо снёс её ласку. — Ты мне поможешь найти мои сокровища?

Зверь не ответил, крутнул головой и скрылся в воде. Потом выскочил, крутнулся раз, и скрылся. Вдали раздавались голоса стада.

Настя всё раздумывала над вопросом: понял ли её Тюля? Однако приходилось дожидаться следующего свидания. А когда оно состоится, она не могла знать.

Тюля оказался не столь постоянным, как хотелось Насте. Так случилось и теперь. Тюля соизволил посвиданничать с Настей дней через пять. Она с радостным восклицанием приветствовала его и сразу же приступила к разговору. Тюля слушал, улыбался и вдруг стремительно удалился в море. Остановился саженях в двадцати и стал смотреть на Настю. Та махнула рукой и пошла берегом. Тюлень плыл следом.

Путь оказался не таким долгим, и Настя вскоре оказалась на месте их несчастья. Ничего не изменилось. Она села, поджидая тюленя. Тот подплывать не торопился, выскочив на песок, выложил ей рыбу в локоть длиной.

— Тюля! — воскликнула Настя в изумлении. — Ты мне рыбу принёс! Вот здорово! Да мне совсем другое надо! — И опять показала своё украшение из монет. — Вот такие ищи, милый Тюля! Но и за рыбу большое спасибо! — и погладила его мокрую гладкую голову. Тюля блаженно зажмурился. — Ищи же, Тюля! — толкнула она его к воде.

Будто заигрывая и ленясь, Тюля всё же скрылся под водой и долго не появлялся. Наконец вынырнул, и во рту его поблёскивала серебряная монетка!

— Ты просто прелесть, Тюля! — воскликнула Настя и взяла его голову в свой ладони и слегка чмокнула в его чёрный нос. — Этого мало. Ищи ещё. Их там много.

За час неторопливой работы Тюля выложил на песок шесть монеток. Одна из них была золотой. И на этом их игра закончилась. Тюлень устал и больше не хотел выполнять её просьбы. А Настя долго и горячо благодарила своего друга. Тот нетерпеливо слушал и поспешил исчезнуть в волнах. Море начинало сердиться. Ветер усиливался и можно ожидать бури.

Настя поспешила домой. Так нестерпимо захотелось похвастать перед отцом своим успехом, что ноги сами пустились бегом. И до самой избы она так и продолжала бежать, не чувствуя усталости

— Ты чего испугалась? — вышел навстречу отец и с беспокойством следил, как дочка приближалась. — Кого-то заметила?

— Никого, тятя! — едва смогла выговорить Настя. — Смотри сюда, — и раскрыла ладонь. Там поблёскивали шесть монет. — Тюля нашёл и принёс мне!

— Что за Тюля? — спросил отец и добавил: — Тюлень, что ли? Как это?

— Вот так, тятя! Я его просила несколько дней. И он понял меня и вот. Что скажешь?