«Разобрались» — директор Управления механического транспорта Кепель-Холден официально отклонил проект.

Тогда У. Черчилль образовал при Адмиралтействе Комитет по сухопутным кораблям под эгидой Королевской морской авиации (февраль 1915 года). Уход У. Черчилля замедлил работу комитета, но не остановил ее — сказалась административно-бюрократическая инерция.

К середине лета 1915 года Э. Суинтон сумел убедить Дж. Френча подписать составленную им для военного министерства докладную записку. В этом документе, наконец, содержались тактические требования к «истребителю пулеметов». Почти сразу после этого был создан объединенный комитет из представителей Военного министерства и Адмиралтейства, деятельность которого курировал Э. Суинтон, теперь как секретарь комитета по делам обороны. Уже 19 сентября были представлены первые модели будущего танка. Э. Суинтон сделал выбор в пользу проекта Триттона и Вильсона.

Второго февраля 1916 года машина была официально испытана. В тот же день был выдан заказ на 40 машин, затем — на 150.

Летом начали готовить команды для обслуживания новых машин. В целях сохранения секретности сами машины были названы «танками», то есть цистернами, причем утверждалось, что они являют собой часть русского военного заказа и будут направлены в Петербург. Будущих танкистов свели в особое соединение, которое получило название «тяжелый взвод пулеметного корпуса».

Англичане сохранили секретность, чтобы нарушить ее 15 сентября, когда «величайшая военная тайна была выдана неприятелю ради занятия какой-то деревушки на Сомме, которую и занимать не стоило» (Д. Ллойд-Джордж).

Все сделали, как обычно. Из 150 готовых танков перевезли во Францию 60. В бой собирались ввести 49 малыми группами по 2–3 машины[129]. На исходную позицию вышло 32. Из этого числа 9 сломалось, 5 застряли в воронках, а 9 отстали от собственной пехоты. Но оставшиеся 9 танков захватили деревню Флер и за день продвинулись на пять километров вперед, что по тем временам было феноменальным достижением.

Танки Mark-I и последующие британские ромбовидные танки

Для того чтобы увеличить длину гусеницы и, следовательно, ширину окопа, который танк мог бы преодолеть, гусеницу пустили вокруг ромбовидного корпуса. Вооружение было размещено в спонсонах сбоку. Танки «самец» были вооружены двумя пушками калибра 57 мм «Гочкис»[130] и четырьмя пулеметами, танки «самка» — пятью пулеметами, танки «гермафродит» — одной пушкой и тремя пулеметами. Бронирование — 12 мм.

Скорость по шоссе составляла 6,4 км/час, по пересеченной местности 2 км/час, запас хода — 38 км.

Танк имел жесткую подвеску, двигатель и трансмиссия располагались в боевом отделении, там же находились восемь, а иногда и девять человек экипажа. Температура внутри танка достигала 50–70 градусов Цельсия, экипаж угорал от угарного газа и порохового дыма. Противогаз или респиратор входили в стандартное снаряжение экипажа.

Для управления танком использовался «хвост» с двумя стандартными железнодорожными колесами, который вручную поворачивали два помощника водителя, длина танка «с хвостом» составляла 9,9 м. Впоследствии выяснилось, что танком можно управлять и без колес — через торможение одной из гусениц (в одном из боев колеса отстрелили, но танк сохранил управляемость). Тогда колеса демонтировали.

Бензонасоса не было, топливо подавалось в двигатель самотеком или переливалось в карбюратор вручную помощниками водителя.

Глушитель тоже отсутствовал. Из-за сильного шума все команды внутри танка передавались сигналами рук.

Видимость из танка была близка к нулю.

Хотя конструкторы и изобретатели танка настаивали на снабжении боевой машины средствами радиосвязи, а промышленность даже заказала рации для танков, британские генералы каким-то образом сумели отправить эти рации обратно, а экипажам танков приказали пользоваться сигнальными флажками и голубиной почтой (в спонсоне даже было сделано отверстие для выпуска голубя). Но, в отличие от людей, голуби внутри танков не выживали, а флаги из танка невозможно было увидеть. Использовали пеших посыльных.

Mark-I стал родоначальником семейства британских ромбовидных танков.

В течение 1916 года было выпущено около 150 машин этого типа. Затем появился Mark-II, практически та же машина, но с убранными задними колесами. Их использовали в основном для учебных целей, произвели с декабря 1916 по январь 1917 года 50 машин. Далее, наконец, появился относительно удачный танк Mark-IV, выпущенный в количестве 1015 штук. Толщину бортовой брони увеличили до 12 мм, крыши — до 8 мм, добавили бензонасос и глушитель, гусеницы сделали пошире, цепную передачу к ведущим колесам прикрыли от грязи, чуть улучшили обзор, применив перфорированную броню.

В танках Mark-V появилась планетарная коробка передач, мощность двигателя повысилась от 105 до 150 лошадиных сил. Теперь машиной мог управлять один водитель. Танков этого типа было выпущено 400 штук.

604 танка модификаций IV и V были модифицированы прямо на фронте разрезанием пополам и вставлением внутрь двухметровой дополнительной секции (для преодоления более широких окопов), такие машины получили название Mark-V*. При этом маневренность танка уменьшилась, вследствие чего возникла еще одна модификация — Mark-V** с более мощным двигателем (построено 197 машин).

Наступление Д. Хейга на Сомме продолжалось.

25 сентября был, наконец, взят Комбль[131], на следующий день — Тьепваль, в начале октября немцы отошли на третью линию обороны. Пошли дожди, наступление выродилось в хаотичные частные атаки, которые продолжались до середины ноября. «Бессмысленность последней фазы действий — от 25 сентября и дальше — заключалась в том, что, захватив наконец хребет и получив господство над прилегающей местностью, британцы отказались от всех связанных с этим преимуществ, пробивая себе дорогу в долине за этим хребтом. Из-за этого войска были вынуждены провести всю зиму в окопах, затопленных водой» (Б Лиддел-Гарт).

Официальные цифры потерь: Великобритания — 419 654 человек, Франция — 204 253 человек, всего 623 907 человек, из