– Говоря честно, – пробормотал невнятно, – я уже не знаю, что и думать.

О, я могла понять его эмоции. Я бы их даже с радостью разделила, если бы не одно но:

– Нужно спешить, пока ещё кто-то не погиб. – Проговорила я убеждённо. – Амулеты, о которых идёт речь – порождение Чёрной артефакторики. Нам очень повезёт, если создавший их артефактор имел лишь поверхностные представления о своём деле. Если же их создавал профессионал…

Договорить я оказалась не в силах.

Эгертону окончание фразы и не требовалось.

– Я отвезу вас, – решил он мгновенно, – перемещаться одной вам небезопасно.

Причин для споров у меня не было.

Через пять минут мы с лордом Эгертоном покинули имение моего отца, охваченные одинаковым тревожным ожиданием.

В Мауборне вновь поднималась метель, и в сгущающемся сумраке вой ветра казался мне особенно злым и пугающим.

Тревога лишь усилилась, едва экипаж выехал за ворота, а сидящий напротив лорд Эгертон неожиданно вздохнул, привлекая моё внимание.

Заговорил он почти сразу:

– Не представляю, как всё это время вам удавалось выживать, леди Авель.

Что-то такое нехорошее кольнуло под рёбра. И я, привычная обычно прислушиваться к голосу интуиции, в этот раз напрочь её проигнорировала.

– Случайность, – ответила откровенно, не оставляя попыток разглядеть во тьме за окном хоть что-то.

На некоторое время в тёмной кабинке воцарилось молчание, затем маг с намёком проговорил:

– Удача благоволит вам, не иначе.

Горькой усмешки я сдержать не смогла, но отвечать не стала.

– Вы считаете иначе? – Мужчина не оставлял попыток меня разговорить.

– Уверяю вас, лорд Эгертон, удача предпочитает держаться от меня максимально далеко, – я улыбнулась, запоздало поняв, что в этой черноте маг выражения моего лица не увидит.

– Вы держитесь спокойно и уверенно, – отметил он.

И… что-то снова кольнуло под рёбра. Что-то тревожное, предупреждающее.

Оторвав взгляд от окна, я очень медленно повернула голову и подчёркнуто спокойно вопросила:

– Полагаете, мне должно сидеть в своей спальне и бояться высунуть нос за порог?

Эгертон рассмеялся – громко, хрипло и максимально неестественно.

Мой взгляд сам собой метнулся в том направлении, где предположительно размещалась ручка дверцы.

Падение в снег я точно переживу, но вот позволят ли мне выпрыгнуть?

Или я просто надумываю? Просто перепугалась на фоне всех предшествующих событий?

– Это точно не про вас, Кейтлин, – голос мага звучал едва ли не с восхищением, но уже следующая фраза заставила меня напряжённо застыть: – Ручку не найдёшь. Дверь открывается магией. Исключительно моей.

Заклинание сожжения было первым, что пришло в моё перепуганное сознание. Из минусов: оно скорее взрывает, нежели сжигает, и вместе с лордом Эгертоном погибну, скорее всего, и я сама.

– Насколько всё плохо? – Я отчаянно цеплялась за крохи надежды на то, что мне просто кажется и ничего ужасного не происходит.

Приговором для меня прозвучало задумчиво-расслабленное:

– Для тебя? Примерно десять из десяти.

И не успела я даже до конца обдумать сказанное, как в моё лицо прилетела горсть покалывающей кожу, трещащей на воздухе явно магической пыли.

Мой неосознанный испуганный вдох – и накатившая тут же слабость.

Панический выдох – и мир померк, а тело ослабло.

Упала я в подхватившие мужские руки, и это было последним, что я осознала.

* * *

– Я не могу вас поженить! – Ворвался в мутное сознание надрывный вопль.

Голос точно принадлежал мужчине и звучал сильно сверху.

В ответ всё с того же верха раздалось скучающее:

– По какой причине? – И вот этот голос точно принадлежал Эгертону!

Тьма, что здесь происходит?

– По той, – незнакомый мне мужчина едва ли не задыхался от возмущения, – что ваша так называемая невеста без сознания и связана!

К несчастью, без сознания здесь была я – лежала на чём-то твёрдом и холодном. Прислушавшись к ощущениям, с неудовольствием поняла, что связанной тут также являлась я – магические, чуть покалывающие кожу верёвки не ощущались на запястьях до тех пор, пока я не пошевелилась.

И вот зря я это сделала.

– Ну, видите? – Заговорил Эгертон, – Моя невеста уже пришла в себя. Открывай глазки, Кейт.

Открыла, что мне ещё оставалось?

И с растущим ужасом уставилась в невообразимо высокий, расписанный божественными картинами куполообразный потолок.

Оттуда, с высоты, с подчёркнутым безразличием на нас взирали десятки ангелов и даже сам Бог, лицо которого уже через мгновение заслонил склонившийся надо мной лорд Ренар Эгертон.

– Милая, – улыбнулся тот подчёркнуто радостно, – пора связать себя узами счастливого брака.

Ужас явственно отразился на моём лице. И не остался незамеченным священником.

– Я не стану вас женить! – Категорически отказался он.

Ренар… улыбнулся.

Это была абсолютно жуткая, пугающая до дрожи и заикания нежная улыбка. И вот смотрела я на изогнутые тонкие губы и сверкающие глаза, а видела трупы… горы трупов… и возвышающегося над ними Эгертона, который даже меча не обнажил и улыбаться не прекратил.

Я и сама не заметила, как на ноги вскочила и застыла без движения, в ужасе широко распахнутыми глазами глядя на того, кто казался сейчас невообразимо опасным и пугающим, практически безумным.

– Умница, – сухо похвалили меня, медленно и плавно оборачиваясь к храмовнику.

Старик просто не осознавал серьёзности происходящего. Находясь в стенах родного храма, свято веря в даруемую Богом безопасность, он не мог и помыслить, что кто-то осмелится хотя бы дерзить, не говоря уже о чём-то большем и серьёзном.

Он просто не понимал.

Но ему пришлось.

Когда с тихим, наполнившим храм звоном Эгертон обнажил свой меч и когда через неуловимый миг его лезвие уже находилось в опасной близости от незащищённой морщинистой шеи старика, ему, задрожавшему, словно лист на ветру, пришлось осознать происходящее.

Осознать, принять и, переступив через себя, покорно склонить голову, признавая поражение.

Плавное движение – острие меча ткнулось в мой подбородок, заставляя поднять голову выше и заглянуть Ренару в глаза.

– У нас будут проблемы? – Коротко уточнил он.

– Нет, – выдохнула, приоткрыв губы.